Los venezolanos comenzaron a votar este domingo en las elecciones regionales para escoger a 22 gobernadores y 328 alcaldes, en un proceso considerado clave por el presidente Hugo Chávez para la estabilidad de su gobierno, al abrir los comicios a las 06H00 locales (10H30 GMT).

Casi 17 millones de electores están empadronados para estos comicios en los cuales se elegirán también concejos municipales y cabildos metropolitanos.

Antes de la apertura oficial del proceso electoral, filas de personas esperaban a las puertas de muchas de las escuelas que sirven como centros electorales.

En algunos barrios de Caracas y ciudades del interior los venezolanos fueron despertados por el toque de diana militar con el cual los partidarios del presidente Chávez llaman a los electores a votar.

Está previsto que la votación cierre a las 16H00 locales (20H30 GMT). El Consejo Nacional Electoral ha anunciado que no emitirá boletines parciales de resultados hasta que las tendencias sean irreversibles.

En estos comicios, el Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV), del presidente Chávez, se medirá con la oposición y la disidencia del chavismo por primera vez desde su derrota en el referendo constitucional de 2007.

Aunque las encuestas proyectan que el PSUV ganará la mayor parte de las gobernaciones y alcaldías, la oposición aspira a triunfar en los estados más poblados, como Zulia (noroeste), Carabobo y Miranda (centro).

Además, la disidencia del chavismo tiene opción en centros simbólicos, como el estado Barinas, donde nació el mandatario, del cual su padre Hugo de los Reyes Chávez ha sido gobernador durante 10 años y en el que se ha lanzado como candidato oficialista el hermano del presidente, Adán Chávez.

Los comicios han trascendido el ámbito meramente local y se han convertido en una suerte de plebiscito sobre la gestión del presidente, quien ha participado de lleno en la campaña electoral, dando los discursos principales en los actos de sus candidatos y verificando personalmente la logística para esta jornada.

Con un alto índice de popularidad, Chávez ha sugerido que los resultados de estas elecciones servirán para evaluar si propone nuevamente la reelección presidencial indefinida, que fue rechazada en el referendo constitucional, para gobernar más allá de 2013, cuando vence su actual periodo.

Esta elección servirá también como prueba al PSUV, creado luego de la reelección presidencial de Chávez en diciembre de 2006 y propuesto como el único partido del oficialismo.

El PSUV realizó elecciones primarias para escoger a sus candidatos a estos comicios, pero no logró que todos sus postulados fuesen aceptados por las dos organizaciones aliadas de la "revolución bolivariana", Patria para Todos (PPT) y el Partido Comunista (PCV), que en algunos estados y ciudades llevan a sus propios aspirantes por separado y con opción de triunfo.

De acuerdo con los últimos sondeos, las opciones de la oposición, que pretende recuperar espacios de poder, se potenciarían con una alta participación electoral.

El índice promedio de abstención en elecciones regionales es cercano a 50%.

En las pasadas elecciones regionales de 2004, la oposición venezolana obtuvo en las urnas sólo dos gobernaciones: la del estado Zulia y la de Nueva Esparta (noreste).

En otros cinco estados, gobernadores que fueron electos con el apoyo del chavismo se consideran ahora disidentes.