Rohan Dennis (BMC), que estrenó el maillot rojo en la salida de Málaga, cumplió el pronóstico con una exhibición en la contrarreloj de la decimosexta etapa, entre Santillana del Mar y Torrelavega, de 32 kilómetros, en la que Simon Yates (Mitchelton) reforzó el liderato en su duelo con Alejandro Valverde (Movistar).

Dennis no dio opción en su especialidad, y si dijo en la salida de Málaga que su objetivo era ganar en la capital de la Costa del Sol y en Torrelavega, clavó su deseo con una contundente victoria en la crono larga de la presente edición de la Vuelta a España, superando en 50 segundos a su compañero de equipo y campeón estadounidense Joey Rosskopf y al de España, Jonathan Castroviejo (Sky).

El más beneficiado de la crono fue Steven Kruijswijk (Lotto Jumbo), cuarto a 51 segundos, lo que le permitió saltar al tercer puesto de la general en perjuicio de Nairo Quintana (Movistar). Y Enric Mas (Quick Step) confirmó su progresión con una sexta plaza a 1.03 del vencedor.

La lucha entre favoritos prometía aclarar posiciones y expectativas. Yates aguantó el reto del reloj con un decimotercer puesto, el primero entre los hombres que ocupaban el podio. Superó en el duelo personal a Valverde por siete segundos, ahora a 33 del británico en la general.

La crono tenía dos vertientes: la lucha por la etapa y por la general. Dennis, gran favorito y primer líder de la Vuelta lo dejó claro de inicio. Marcó un registro de 12.10 minutos en el kilómetro 10 que se antojaba invencible, superando a Castroviejo. Pero el tiempo del ciclista aussi lo batió Kruijswijk por cinco segundos.

Entre los hombres de la general, el mejor es ese punto fue Valverde, que superó en tres segundos a Yates, en cinco a Mas -empeñado en pelearse con los mejores en todos los terrenos- y en 23 a Quintana.

Diez kilómetros más tarde, Kruijswijk ya había bajado el pistón, perdiendo 23 segundos sobre Dennis, primero en el 21 con 27.05. De nuevo el australiano regresaba a la senda de la lógica, sonriente esperando en la silla caliente de meta. Yates perdía nueve segundos con Mas, pero le ganaba 15 a Valverde, que iba a menos y 42 a Quintana.

En la meta, situada dentro del Complejo Deportivo Óscar Freire, se impuso la lógica por la etapa y sólo hubo matices en la lucha por el liderato. Los 37.57 de Dennis no fueron superados por nadie. El australiano es un ciclista procedente de la pista que ha ganado en las tres grandes. Dos veces campeón mundial de persecución por equipos y otras dos en crono por conjuntos en ruta. Dennis llegó a tener el récord de la hora con 52,491 kilómetros. Y ayer cumplió su pronóstico.