El pangolín es un animal que se encuentra en peligro crítico debido a la alta demanda de su carne y escamas, principalmente en algunos países asiáticos y ahora en algunos de África. Este animal solitario es nocturno y fácil de reconocer gracias a su armadura llena de escamas. Cuando se asusta, el pangolín cubre su cabeza con sus patas delanteras, exhibiendo sus escamas ante cualquier posible depredador. Si se toca o se sujeta, se enrolla completamente en forma de bola, mientras que las afiladas escamas de la cola las puede usar para atacar.

Por desgracia, también se ha convertido en el animal más traficado del mundo y por ese motivo ahora un equipo internacional de científicos lanzó la operación Pangolin, de seis años de duración, según anunció este jueves la Florida International University (FlU), participante en una iniciativa que comenzó en África.

"Sin una acción de conservación urgente a escala global, las ocho especies de pangolines se enfrentan a la extinción", dijo el jefe del proyecto, Matthew H. Shirley, del Centro Forense y de Justicia Global de FIU, en el sureste de Florida.

El anuncio hecho por el también copresidente del Grupo de Especialistas en Pangolines de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) llega en vísperas del Día Mundial del Pangolín, que se celebra el tercer sábado de febrero (día 18) con el objetivo de concienciar sobre el peligro de extinción de este extraño mamífero que vive en África y Asia.

Con un apoyo financiero inicial de cuatro millones de dólares de la estadounidense Fundación Familia Paul G. Allen, Operación Pangolín se lanzó en Camerún y Gabón con planes de expandirse pronto a Nigeria y eventualmente a Asia en 2027.

Según un comunicado de FIU, la Operación Pangolín generará datos muy necesarios para elaborar las estrategias de conservación y ayudar a implementarlas en África Central.

Además de Shirley, participan Alasdair Davies, de Arribada Initiative; Dan Challender, de la Universidad de Oxford (Reino Unido); Meredith Gore, de la Universidad de Maryland, y Bistra Dilkina, de la Universidad del Sur de California.

El grupo trabajará en conjunto con Carla Louise Mousset Moumbolou y su equipo de la Agencia de Parques Nacionales de Gabón y Andrew Fowler y su equipo de la Sociedad Zoológica de Londres en Camerún.

El pangolín es uno de los animales menos estudiados del mundo y tampoco se sabe mucho del comercio ilegal de estos mamíferos apreciados por sus escamas y carne.

La principal amenaza, tanto en Asia como cada vez más en África, es la caza furtiva para el tráfico internacional de vida silvestre.

Se han incautado suficientes escamas de pangolín en la última década para dar cuenta de al menos un millón de pangolines.

Además se calcula que al menos 250.000 pangolines son sacados cada año de los bosques africanos y asiáticos para los consumidores de China, Vietnam e incluso Europa occidental y los Estados Unidos.

"La Operación Pangolín es una oportunidad para cambiar la estrategia de conservación de los pangolines y otros animales salvajes amenazados por el comportamiento humano ilícito", dijo Shirley.

El equipo está desarrollando kits de herramientas tecnológicas para el monitoreo y la recopilación de datos del pangolín, como un primer paso para evitar la extinción de estos mamíferos evolutivamente distintos y en peligro.

"Los datos precisos y procesables son la base de los esfuerzos de conservación efectivos", dijo Gabe Miller, director de tecnología en nombre de la Fundación Familia Paul G. Allen.

Shirley señaló, por su parte, que lo que el grupo científico está tratando de hacer es "poner fin a la desconexión entre los datos y la toma de decisiones para los pangolines y, en el proceso, desarrollar herramientas que puedan adaptarse a las aletas de tiburón, el marfil de elefante y el cuerno de rinoceronte".