La Enfermedad Pulmonar Obstructuva Crónica (EPOC) no es una sola enfermedad, sino un concepto general que designa diversas dolencias pulmonares crónicas que limitan el flujo de aire en los pulmones. Conocida popularmente como bronquitis crónica, sus síntomas más comunes son la disnea, o falta de aliento, una excesiva producción de esputo y una tos crónica. Sin embargo, la EPOC no es sólo la tos del fumador, sino una enfermedad pulmonar potencialmente mortal que conduce de forma progresiva a la muerte. Según los resultados del estudio Episcan, una reciente investigación epidemiológica sobre la EPOC en la que han participado médicos pertenecientes a la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (Separ), el 10,2% de las personas entre 40 y 80 años sufre esta enfermedad en España. Asimismo, el 78,2% de estos pacientes está sin diagnosticar, y sólo un 11,8% recibe tratamiento. Debido al aumento de su prevalencia, se calcula que en el año 2020 se convertirá en la tercera causa de muerte a nivel mundial.

Según estimaciones recientes de la Organización Mundial de la Salud, actualmente unos 210 millones de personas sufren una EPOC, y 3 millones de personas fallecieron por esa causa en 2005. La OMS vaticina que la EPOC se habrá convertido en la cuarta causa de muerte en todo el mundo en 2030. Más de 1.300.000 personas en nuestro país padece EPOC, una enfermedad que sigue siendo, a pesar de los esfuerzos que se realizan, una gran desconocida tanto entre los propios afectados como en la población general. Así, se estima que más del 70% de las personas que la padecen todavía no están diagnosticados, lo que se traduce, entre otras consecuencias, en una elevada mortalidad.

El tabaquismo es el factor más determinante en el desarrollo de EPOC. La contaminación del aire en locales cerrados (por ejemplo a causa del combustible de biomasa usado para cocinar y como medio de calefacción), la polución o los polvos y productos químicos (vapores, sustancias irritantes y gases) en el medio laboral son los otros responsables de la alta incidencia de este problema.

Para Soledad Mostaza, presidenta de Federación Nacional de Asociaciones de Pacientes con Enfermedades Respiratorias (Feaner), asma, EPOC y otras enfermedades de carácter respiratorio son patologías con una elevada prevalencia e impacto socio-sanitario y que, sin embargo, siguen siendo unas grandes desconocidas para los ciudadanos en general y los afectados en concreto. En ese sentido, "las federaciones, como la recién creada Fenaer, podemos desempeñar un papel importante favoreciendo un mayor conocimiento entre la población sobre estas enfermedades y promoviendo que se adopten las medidas de prevención más oportunas, especialmente de control del tabaco, la medida más efectiva", afirma Mostaza. En este sentido, una de las primeras iniciativas de Fenaer ha sido su adhesión a la campaña mundial celebrada ayer miércoles, con motivo del Día Mundial de la EPOC, promovido por la Iniciativa Global para la EPOC de la OMS. Así, se instalaron puntos de información en Madrid, Barcelona y Granada donde los ciudadanos pudieron realizarse una espirometría o cambiar una planta por cigarrillos.