La primera circunnavegación de la historia, llevada a cabo por el portugués Fernando de Magallanes y el español Juan Sebastián Elcano, fue una hazaña en todos los aspectos –naval, técnica y humana–, que necesitó mucha preparación y acumuló unos datos que aún hoy siguen asombrando al mundo. Un recorrido que empezó cuando el 10 de agosto de 1519 partieron de Sevilla cinco naves para encontrar la vía desde América a las Islas Molucas de Indonesia (la ruta de las especias), para lo que era necesario cruzar el océano Pacífico (nunca antes se había travesado). La expedición finalizó al regresar un solo barco el 8 de septiembre de 1522. A continuación se destallan las cifras que resumen la hazaña.

A bordo

El número de hombres que zarparon no está claro. Según las fuentes, oscila entre 239 y 260, pero lo que sí es certero es que sólo 18 volvieron. Por el camino muchos murieron de hambre y de enfermedades como el escorbuto. Otros en guerras como en la que falleció el capitán de la misión, Fernando de Magallanes. Otros 53 se quedaron en Indonesia para intentar volver de nuevo por el Pacífico y 13 fueron arrestados en Cabo Verde justo antes de volver a España.

Los víveres

Calcularon que la travesía iba a durar dos años y para alimentar a los hombres cargaron 500 toneladas de provisiones. Algunas curiosidades sobre los víveres para alimentar a toda la tropa: 200 botes de sardinas, 430 cabezas de ajo y 10.000 kilos de galletas secas. Y para poder tomar leche llevaban a bordo siete vacas vivas.

Los barcos

Cinco naves de 75 a 120 toneladas partieron de Cádiz en 1519 pero sólo una, la Nao Victoria, volvió tres años después comandada por Elcano. La Santiago naufragó en la desembocadura del Río de la Plata, en Argentina; y la San Antonio desertó en la Patagonia poco después. La Nao Concepción la quemaron en Filipinas porque no tenían tripulación suficiente y la Trinidad se hundió en las Molucas.

La distancia

La Nao Victoria navegó 4.460 leguas (69.813 kilómetros) en su viaje por tres océanos. Desde España hasta Sudamérica por el Atlántico, hasta Filipinas por primera vez por el Pacífico y de vuelta rodeando África por el Índico y el Atlántico de nuevo.

Los continentes

Los navegantes recorrieron cuatro continentes. Todos menos Australia, por cuyas costas Elcano, de vuelta desde Indonesia, pasó relativamente cerca al escoger una ruta hacia el sur para evitar a los portugueses. De haber navegado en una latitud diferente, podría haberse encontrado con el quinto continente (hasta 1606 no fue descubierto).

Sin tocar tierra

La expedición pasó 98 días sin tocar tierra al atravesar por primera vez el Pacífico, océano nombrado por Magallanes por sus calmas, que alargaron el tiempo en cruzarlo. El hambre y el escorbuto acabaron con la vida de muchos navegantes durante ese tiempo.

La tripulación

La integraban 64 tripulantes. Bajo el mando de Elcano, 47 europeos y 17 indígenas zarparon de Timor (Indonesia) a bordo de la Victoria para volver a España por el Índico. Tardaron 164 días y sin bajar a tierra, ya que esa ruta estaba vetada por los portugueses y podían ser apresados. Elcano decidió parar en Cabo Verde porque sus hombres morían casi uno por día de inanición y escorbuto. Allí detuvieron a 13.

La mercancía

Estaba compuesta por 700 quintales y 24 libras de especias. Es lo que trajo la Victoria a su vuelta, de cuya venta se obtuvieron casi ocho millones de maravedís, cantidad suficiente para pagar la expedición.

Más de mil días

En total fueron 1.125 días los que tardó la expedición en dar la vuelta al mundo. Serían 1.082 días si se tiene en cuenta la salida el 20 de septiembre de 1519 desde Sanlúcar de Barrameda hasta esa misma localidad el 8 de septiembre de 1522.