El análisis del genoma de 15 individuos americanos, entre ellos el de la momia más antigua del mundo, han puesto cierto orden en el complejo mapa de la dispersión de los primeros colonizadores de América, quienes se extendieron por el continente en tres grandes eventos y a una "velocidad asombrosa".

Los antepasados de los actuales americanos salieron de Siberia y este de Asia y, después de permanecer miles de años aislados en Beringia -istmo que hoy ocupa el estrecho de Bering-, se adentraron hace unos 25.000 años en las zonas no glaciares del territorio americano, desde donde se fueron expandiendo a todo el continente.

Primero se desplazaron a lo que hoy es Alaska y Canadá, después lo hicieron hacia el sur del continente llegando hasta Patagonia y más tarde salieron desde Mesoamérica al sur y otra vez al norte.

Es una de las principales conclusiones de un trabajo que publica Science, liderado por científicos del Museo de Historia Natural de Dinamarca y que ayuda a desenredar la maraña que aún es el poblamiento del continente americano.

"Hemos logrado colocar los anclajes en determinados puntos de la historia de América", señala Antonio Salas Ellacuriaga, de la Universidad de Santiago de Compostela y uno de los autores del artículo, quien precisa que "supone un paso preliminar para empezar a entender la gran complejidad de esta colonización".

Grandes eventos demográficos

Grandes migraciones en el continente americano

Según este estudio, existieron al menos tres grandes eventos demográficos.

El primero se produjo a través del puente de la Beringia desde hace aproximadamente 25.000 años hasta hace unos 13.000 y los datos sugieren que existieron varias subdivisiones: una en la propia Beringia y otra hacia Big Bar en la región de la Columbia Británica (Canadá); es desde esta última zona desde donde una representación de nativos se dispersa por el resto del norte.

El segundo período importante es el que implica la colonización de casi todo el continente hacia el sur, hasta Patagonia: este fue muy rápido y no se produjo de manera gradual, sino más bien a modo de pequeños saltos, explica Salas, quien agrega que esto tuvo lugar hace 14.000 años y se mantuvo hasta hace 6.000.

Un ADN fantasma

En esta segunda gran dispersión los investigadores encontraron algo no esperado, un ADN fantasma: en los restos analizados en el yacimiento de Lagoa Santa, Brasil, hallaron un componente austral-asiático en sus genomas que se cree llegó allí procedente de Mesoamérica y que los primeros pobladores pudieron arrastrar hasta el sur; sin embargo desconocen su origen, cómo llegó a Mesoamérica. "Sabemos que esta señal genética está presente en Brasil hace 10.400 años pero aún no hemos podido encontrar un solo genoma más antiguo o más al norte de Lagoa Santa que tuviera este componente".

Dos grandes rutas de migración

Por otro lado, los investigadores confirman algo ya establecido en otros estudios, que en la población del sur de América hubo dos grandes rutas de migración, una a cada lado de los Andes: una siguiendo el borde del Pacífico y otra el del Atlántico.

La tercera gran oleada se inició en Mesoamérica (México) hace unos 8.700 años: las poblaciones se movieron hacia el norte por lo que se conoce la Gran Cuenca, noroeste de Norte América, y, por otro lado, se inicia una segunda expansión poblacional hacia el sur. Esta última daría lugar a la mayor parte de la variabilidad genética observada hoy en día en el sur del continente, subraya el investigador español, quien agrega que en esta ocasión esta dispersión no alcanzaría Patagonia hasta hace unos 5.000 años.

Para llegar a estas conclusiones se analizaron restos de varios yacimientos distribuidos de norte a sur, entre ellos, la controvertida Cueva del Espíritu, Nevada (EEUU).

Allí, en 1940 se encontró una momia, la que hoy se sabe es la más antigua del mundo (10.700 años). Esta momia fue objeto de disputa entre antropólogos y la tribu Paiute-Shoshone de la reserva de Fallon (Nevada) y tras 20 años se saldó con un acuerdo con el profesor Eske Willeslev, de la Universidad de Cambridge, la Universidad de Copenhague y firmante del artículo de Science.

Este pudo llevar a cabo la secuenciación del genoma de la citada momia y, tras los resultados que la asociaban a estos nativos americanos, se devolvió a los Paiute en 2016, que la volvieron a enterrar, explica la universidad británica en una nota.

El genoma de esta momia no solo resolvió una disputa legal y cultural, sino que ayudó, junto a los otros 14 individuos, a dibujar la población del continente, resume David Meltzer, de la Universidad Metodista del Sur de Dallas. Llama la atención -dice- "la estrecha similitud genética" entre la Cueva del Espíritu y Lagoa Santa, lo que implica que los ancestros de los actuales americanos viajaron por América a una "velocidad asombrosa".