La radio más memorable

Orson Welles y las 'fake news'

  • Se cumplen 80 años de la emisión de 'La guerra de los mundos' pero los historiadores detectan que no existió la "histeria colectiva" del mito

Orson Welles en los micrófonos de la CBS

Orson Welles en los micrófonos de la CBS

“Programa de radio asusta al  país”, escribió el Boston Daily Globe. “Muchos huyeron de sus casas  ante la guerra química de Marte”, tituló The New York Times. Fueron  las reacciones a la retransmisión más famosa de la historia de la radio,  que una apacible noche de domingo desató la histeria en Estados  Unidos. 

Mañana se cumplen 80 años de la retransmisión. El 30 de octubre de 1938 Orson Welles y el Teatro  Mercury adaptaron la novela de ciencia ficción La guerra de los  mundos de H. G. Wells a un guion de radio en el que se alternaba  alegre música de tango con dramáticos boletines de noticias sobre una  invasión de Marte. Supuestos reporteros y testigos presenciales  describían a los monstruos alienígenas que habían aterrizado en la  pequeña localidad de Grover’s Mill en Nueva Jersey.  Se consultó a  científicos y personas histéricas interrumpieron la emisión.   

El programa de radio de una hora escasa de duración (se puede oír en el enlace de arriba) y emitido por la  CBS en la noche previa a la de Halloween sonó escalofriantemente real, pero ni los marcianos existían ni tampoco el pánico nacional descrito por  muchos diarios.  “Algunas personas tuvieron miedo de verdad pero no fue una histeria  colectiva como se ha creído durante mucho tiempo”, explica Brad  Schwartz, historiador de la Universidad de Princeton y autor del  libro Broadcast Hysteria: Orson Welles’s War of the Worlds and the  Art of Fake News, publicado en 2015.  

El reportaje narrado en el estilo dramático acuñado por  Welles, que entonces  sólo tenía 23 años, sólo lo escucharon unos pocos millones de  personas, ya que al mismo tiempo la emisora de la competencia  NBC emitía una popular comedia con un ventrílocuo. Pero los medios  sacaron provecho del pánico de aquellos que se creyeron que realmente  los marcianos estaban invadiendo la Tierra.  

“Los periódicos necesitan a toda prisa titulares para la mañana  siguiente”, explica Schwartz. Ávidos por conseguir lectores e  intentando competir con la radio, un medio joven, se excedieron con  noticias sensacionalistas a pesar de que no se habían producido  suicidios ni se había desatado el pánico.   No fue hasta hace poco que se averiguó que la histeria colectiva no  fue tal.  Mientras estudiaba en la Universidad de Michigan, Schwartz  analizó 1.400 cartas que habían escrito los oyentes tras la emisión.  Muchos de ellos elogiaban a Welles como genio pero también expresaban  su preocupación por el efecto de los medios. “Una  mujer escribió que no le daban miedo los marcianos, pero que le preocupaba que se pudiera engañar al público fácilmente.”

  Coincidiendo con el 80 aniversario de la transmisión, se ha comenzado  a digitalizar las cartas. “El material puede alertarnos hoy en día sobre las  consecuencias de las noticias falsas”, dice Schwartz. “Podría enseñar  a la gente a no creer todo lo que leen en Twitter.” 

Pese a que Orson Welles y su equipo alertaron antes y después de la  transmisión que se trataba de una broma de Halloween, el daño estaba  hecho. La policía se vio desbordada por las llamadas de emergencia,  envió coches patrulla a la emisora y los periodistas asediaron la historia.   Welles se convirtió en el niño prodigio de los nuevos medios. Tres años después, con 26  años, dirigió y protagonizó  Ciudadano Kane (1941), una de las grandes películas de la historia.

El monumento en Grover's Mills El monumento en  Grover's Mills

El monumento en Grover's Mills / Wikipedia

En Grover’s Mill una placa de bronce recuerda el “lugar de aterrizaje  de los marcianos”. El relieve muestra a Welles con un micrófono, una  familia que escucha atentamente la radio y una nave espacial de  aspecto amenazante.

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