Novedades en el cáncer de pulmón

El cáncer de pulmón es una de las causas más importantes de muerte. Al tratarse de un tumor que frecuentemente pasa mucho tiempo "escondido" sin dar síntomas, a menudo su diagnóstico se hace cuando el tumor se encuentra ya en una fase avanzada de extensión. La mayoría de casos se deben a la inhalación activa o pasiva del humo del tabaco. El fumador inhala varios tipos de "carcinógenos", es decir, sustancias que inducen la aparición de varias formas de cáncer como el de pulmón, vejiga urinaria o esófago. En la persona que ha sido fumadora muchos años persiste riesgo elevado, si bien progresivamente decreciente, de desarrollar un cáncer de pulmón en las dos décadas siguientes al abandono del tabaquismo.

La radiografía de tórax es un método muy simple para detectar imágenes anómalas que pueden estar en relación o no a un cáncer de pulmón, pero la realidad es que sólo permite detectar una lesión cuando ésta ya ha llegado alrededor de los 10 mm de diámetro. La técnica más efectiva de detección precoz en la población de riesgo es el TAC (abreviatura de tomografía axial computarizada) torácico realizado con un escáner de baja radiación que permite detectar lesiones de pocos milímetros de diámetro. Es importante destacar que cuando leemos en un informe de TAC que se observan uno o más nódulos, lo más frecuente es que estos sean benignos sin estar causados por un cáncer de pulmón. Muchas personas sanas se angustian al leer, sin tener el conocimiento médico adecuado, expresiones técnicas simplemente descriptivas en informes radiológicos que se mal interpretan cómo algo maligno. La palabra "nódulo" es el paradigma de este hecho. Se utiliza para describir un pequeño aumento blanquecino de densidad, en comparación a la densidad estándar del pulmón normal aireado, que a menudo adopta una forma redondeada.

La detección precoz del cáncer de pulmón es prioritaria en el fumador y aún más si también existen antecedentes familiares de cáncer de pulmón, sobre todo en el padre o madre, o bien cuando el fumador tiene constancia de haber sido diagnosticado de enfisema, enfermedad pulmonar asociada a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) por tabaco.

El tratamiento hasta ahora a menudo poco efectivo ha cambiado para mejor en los últimos años. Las mejoras en las técnicas quirúrgicas permiten la resección de tumores que hasta hace pocos años técnicamente eran irresecables, ya fuera por su localización en un lugar complicado del tórax o bien por sus medidas. Sin embargo, en personas con poca capacidad pulmonar, edad avanzada u otras enfermedades asociadas, la cirugía mínimamente invasiva y también la denominada radiocirugía (nombre coloquial de la radioterapia estereotáxica) permiten la curación de casos de cáncer para los que no disponíamos de buenas opciones hasta hace poco. La quimioterapia individualizada en base al resultado de los estudios de las alteraciones genéticas del tejido tumoral, la radioterapia y recientemente los impresionantes avances de la terapia inmunológica completan un abanico efectivo de las opciones actuales de tratamiento.

El tratamiento óptimo dependerá sobre todo del denominado estudio de extensión. Varias técnicas médicas pueden ayudar en este estudio de extensión del cáncer, es decir, intentar definir si el tumor está bien localizado sin haberse extendido a ningún otro lugar o por el contrario se ha producido ya alguna invasión de ganglios próximos o de estructuras locales adyacentes o incluso la emigración de implantes tumorales más lejos (metástasis). Es relevante la técnica llamada PET (Tomografía por Emisión de Positrones), aunque a menudo da pie a confusiones angustiosas para los pacientes cuando leen que un PET da un resultado "positivo". Cuando una lesión muestra una positividad en el PET corporal únicamente quiere decir que ese tejido "hipercaptante" tiene una actividad metabólica alta pero esto por sí solo no es sinónimo de tumor. Lesiones inflamatorias de diversa causa, cicatrices por ejemplo después de haber sufrido una tuberculosis años antes e incluso pólipos no malignos del colon, ofrecen a menudo una actividad metabólica alta que es informada