El Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) ofrece a la comunidad astronómica internacional la posibilidad de acceder a los datos del Observatorio de Calar Alto, situado en Gérgal (Almería), a través de un archivo compatible con el observatorio virtual, de manera que pone en marcha una nueva herramienta para «multiplicar la eficiencia, competitividad y producción científica» de los observatorios astronómicos.

Según se informa desde el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial, el propio Observatorio de Calar Alto proporciona también a sus usuarios un acceso a los datos más eficiente y seguro, a través de un nuevo sistema de archivo 'in situ'. Así, las prestaciones sobresalientes de estos sistemas, completamente actualizados y complementarios, ofrecen unos recursos que contribuirán a mantener el Centro Astronómico Hispano-Alemán en la vanguardia de la astronomía observacional en Europa.

Calar Alto, el mayor observatorio astronómico de Europa continental, ha sido un centro de referencia para la astrofísica internacional en las últimas décadas. La calidad de su cielo y su excelente instrumentación han permitido realizar avances «espectaculares» en numerosos campos de investigación, desde los planetas extrasolares hasta la exploración del universo primigenio.

A lo largo de su vida operativa, iniciada en 1975, Calar Alto ha observado muchos miles de objetos. Este volumen de datos va a aumentar a corto plazo, cuando entren en funcionamiento los nuevos instrumentos que ahora se hallan en fase de desarrollo. Toda esta información, de «incalculable valor científico», constituye un legado «único» que exige el desarrollo de sistemas de archivo que garanticen una explotación óptima de su potencial.

Desde el año 2008 el Centro de Astrobiología (CAB) y el Centro Astronómico Hispano-Alemán (CAHA) han diseñado, desarrollado e implementado toda la infraestructura que requiere el archivo de datos científicos. El sistema consta de dos piezas, una situada en la sede del CAB en Villafranca del Castillo (Madrid) y otra enclavada en el propio Observatorio. GRAN CAPACIDAD DE ALMACENAMIENTO

El personal del Centro Astronómico Hispano Alemán --dependiente del CSIC español y de la Sociedad Max Planck alemana, MPG-- ha desarrollado íntegramente el sistema situado en Calar Alto. Según el responsable del desarrollo, Enrique de Juan, los principios básicos son «gran capacidad de almacenamiento, ampliación sencilla y redundancia para una mayor fiabilidad». También remarca que «el software es fácilmente escalable, teniendo en cuenta muy en especial las necesidades que puedan surgir con la llegada de nueva instrumentación astronómica».

Una combinación compleja de programas y maquinaria informática recopila los datos obtenidos diariamente en el Observatorio de Calar Alto. A continuación se evalúan, clasifican y archivan en un banco de datos que proporciona a los científicos propietarios de los mismos una flexibilidad, comodidad y seguridad sin precedentes para acceder a la información que constituirá la base de sus investigaciones.

Cuando ha transcurrido un cierto tiempo y los datos dejan de ser propiedad exclusiva de los científicos responsables de las propuestas de observación originales, el archivo ubicado en Calar Alto los transfiere de manera automática y a través de una conexión segura al CAB. OBSERVATORIO VIRTUAL

El sistema enclavado en el Centro de Astrobiología somete el material observacional a una serie de controles de calidad para garantizar su integridad y coherencia, antes de integrarlo en un archivo de datos científicos que cumple con todos los requisitos exigidos por el Observatorio Virtual. El Observatorio Virtual es una iniciativa internacional en la que España participa desde 2004 y que tiene como principal objetivo garantizar el acceso y análisis eficiente del enorme volumen de datos existente en los archivos astronómicos.

El responsable del proyecto en el CAB, Enrique Solano, afirma que «este archivo que ahora presentamos va a tener un impacto significativo en la explotación de datos de Calar Alto ya que, por un lado, toda la comunidad va a poder hacer uso de la información que contiene y, por otro lado, al estar integrado en VO, permitirá una comparación eficiente con datos de otros archivos distribuidos por todo el mundo, lo que posibilita la realización de proyectos que, fuera de VO, serían muy difíciles de realizar».

Los archivos de Calar Alto harán que los datos sean universalmente accesibles a través del portal de acceso del CAB, una vez pasado el periodo de reserva inicial para los autores de las propuestas de observación. Esto implica que toda la sociedad podrá hacer uso de la enorme riqueza producida gracias «al cielo excepcional y los magníficos telescopios e instrumentos de Calar Alto».