Con unas previsiones que auguran una subida gradual de las temperaturas con el paso de los años y mayor peligro de sequía persistente, la necesidad de encontrar fuentes alternativas de suministro de agua para la agricultura se hace más apremiante, especialmente en territorios como Almería, donde el sector primario es el principal motor económico. Esta es la génesis con la que arrancó un nuevo proyecto de investigación desarrollado en la EDAR de El Toyo y que ha vuelto a situar a Almería en el mapa mundial como abanderada al generar una nueva era de aguas residuales tratadas capaces de superar las recientes directrices europeas -mucho más estrictas y respetuosas con la salud-, mejorar la calidad y, sobre todo, aminorar los costes de producción y, por tanto, el precio del agua a reutilizar en el campo.

La Estación Depuradora de Aguas Residuales de El Toyo se ha vestido de largo para celebrar la inauguración de esta planta demostrativa en la que los investigadores llevan tiempo experimentando con distintas tecnologías de bajo coste para la reutilización de agua urbana y ofrecer una solución al estrés hídrico ajustada tanto a las grandes poblaciones como medianas, que requieren de diferentes sistemas en función de sus necesidades. Es el denominado proyecto europeo de innovación Life Phoenix, liderado por Aqualia, cuyos responsables y equipo de investigación han compartido con autoridades y regantes los primeros resultados satisfactorios de este estudio, iniciado en 2018 con fondos europeos y que se prolongará un año más.

Los investigadores han conseguido desarrollar doce tecnologías con las que Almería capital se ha adelantado a la entrada en vigor de el nuevo Reglamento Europeo relativo a la reutilización de agua aprobado en el Parlamento Europeo, el cual establece los requisitos mínimos de calidad y control con la finalidad de garantizar que las aguas regeneradas sean seguras para el riego agrícola y, de esta forma, avalar un alto nivel de protección del medio ambiente y de la salud humana y animal, además de promover la economía circular, apoyar la adaptación al cambio climático y hacer frente a la escasez de agua.

Unos retos de elevado espíritu que Almería está haciendo realidad en esta planta cuyos sistemas en prueba, al término del proyecto en 2024, podrán ser ofrecidos a las estaciones de aguas terciarias que, con la mencionada normativa, se van a quedar obsoletas, permitiendo así mantener la producción de agua para riego, en las grandes y medianas poblaciones.

Precisamente esta es otra bonanza del proyecto, pues a una pequeña población puede serle complicado soportar determinada tecnología, por lo que la desarrollada aportada “soluciones flexibles” para así alcanzar la sostenibilidad total, que se traduce en viabilidad técnica, económica y medioambiental, explica María José Quero, jefa de proyecto.

LIFE Phoenix, además, se enfrenta al creciente reto de los contaminantes emergentes (restos de antibióticos que se encuentran en las aguas residuales), consiguiendo una notable reducción mediante procesos de oxidación avanzada. De igual modo, están logrando eliminar microplásticos mediante procesos de filtración avanzada, que causan problemas en los actuales sistemas de depuración, ya que son difícilmente eliminables, y suelen acabar en los mares y ríos, suponiendo un grave riesgo medioambiental y, a la postre, para la salud.

El proyecto, enmarcado en el programa europeo LIFE, cuenta con un presupuesto superior a los 3 millones y está formado por un consorcio internacional, liderado por Aqualia y constituido por 8 entidades, donde se incluyen socios internacionales como Aguas de Portugal y la compañía holandesa MicroLAN; otras nacionales como CETIM o Newland EnTech; y entidades públicas como la Universidad de Almería, la Diputación y la Confederación Hidrográfica del Guadalquivir (CHG).

El proyecto Phoenix se enmarca en lo que se ha denominado el Hub REUSA, la plataforma de regeneración de aguas residuales para uso agrícola que se ha creado en Almería.

Dentro de esta plataforma de investigación se suma también el proyecto ‘Life Incover’, finalizado en 2019 pero cuyas instalaciones siguen en marcha en la EDAR El Toyo donde, en una laguna de 3.000 m2, denominada raceway, se cultivan a escala industrial microalgas y se realiza el tratamiento de aguas residuales gracias a la simbiosis algas-bacterias. El agua obtenida de este proceso cumple los parámetros más exigentes de forma sostenible, sencilla y con ahorros energéticos de hasta el 80% respecto a una depuradora convencional.

También se integra en REUSA el proyecto ‘Life Ulises’, que se desarrolla en la EDAR El Bobar y tiene como objetivo revolucionar los procesos convencionales de depuración mediante un conjunto de tecnologías novedosas que permiten no solo regenerar agua apta para la agricultura, sino también producir recursos de valor, como biocombustible para vehículos o biofertilizantes agrícolas a partir de las aguas residuales.

Acto

La alcaldesa de Almería, María Vázquez, ha abierto el acto de inauguración de la planta, que ha contado también con la participación del subdelegado del Gobierno de España, Jose María Martín; la consejera de Agricultura, Pesca, Agua y Desarrollo Rural, Carmen Crespo; y el director España de Aqualia, Santiago Lafuente.

Tras las distintas intervenciones de las autoridades, se ha descubierto una placa conmemorativa y accionado el botón de arranque simbólico de la planta demostrativa para, posteriormente, realizar una visita guiada por las instalaciones, en la que el equipo de investigadores del proyecto ha explicado las diferentes tecnologías en funcionamiento.