Estudian microalgas para hacer biodiésel

¿Qué es una microalga? Este término hace referencia a un microorganismo que vive en el agua -dulce o salada- que contiene clorofila y otros pigmentos fotosintéticos. Son altamente eficientes en la fijación de CO2, convirtiéndolo en biomasa, una materia a partir de la cual se pueden obtener biocombustibles. Hoy en día, y ante la crisis del petróleo por la caída de su producción, proliferan los estudios y proyectos para la producción de combustibles ecológicos.

Uno de ellos se desarrolla en la actualidad en la Universidad de Almería. Se trata del proyecto denominado Captura, fijación y valorización del CO2, que complementa a uno anterior llamado Desarrollo de un proceso de producción de biocombustibles y valorización de la biomasa residual a partir de microalgas marinas. Ambos proyectos en colaboración con Endesa SA y en el marco del Programa Estatal para la captura de CO2 y Producción de Biocombustibles con Microalgas del PlanE.

El catedrático de la Universidad de Almería, Emilio Molina Grima, y el profesor titular, Francisco Gabriel Acién Fernández, son los responsables de estos proyectos, en los que también trabajan desde hace un año y medio la doctora Cynthia González López y la estudiante de doctorado Ana De San Pedro Triviño. Todos ellos pertenecientes al Área de Ingeniería Química del Departamento de Ingeniería.

Sus estudios se llevaban a cabo en la planta piloto para el cultivo de microalgas marinas localizada en el campus de La Cañada -a la espalda del Edificio Central-. En estas instalaciones de 300 metros cuadrados se trabaja en la producción de microalgas que después serán utilizadas para obtener biodiesel. La microalga empleada en su estudio es la estirpe Nannochloropsis gaditana, según informa Cynthia González.

Su compañera Ana De San Pedro explica que las investigaciones que desarrollan están encaminadas a producir biocombustibles a partir de microalgas marinas; a reducir las emisiones de dióxido de carbono (CO2) y, por último, a descubrir nuevas tecnologías de cultivo.

"Estamos trabajando para optimizar las condiciones de cultivo de la microalga de manera que se maximice la acumulación de ácidos grasos en la biomasa, puesto que éstos son la materia prima para la obtención de biodiesel", aclara Cynthia González respecto a la investigación que tiene entre manos para conseguir este biocombustible ecológico.

En cuanto al estudio de nuevas tecnologías par el cultivo de microalgas, analizan tres sistemas de cultivo. Por un lado, mediante el uso de fotobioreactores tubulares; por otro, con fotobioreactores planos verticales y, en tercer lugar, se emplean reactores de tipo raceway.

"Este último es el que más empleado a nivel industrial, ya que es la tecnología más económica, si bien la productividad volumétrica de biomasa en los mismos es baja", indica González, que añade: "Nuestro cometido consiste en investigar sobre otros tipos de reactores que permitan obtener elevadas productividades volumétricas y areales a un coste asequible".

La tercera vertiente de estudio que este equipo de investigadores de la Universidad de Almería tiene entre manos consiste poder reducir las emisiones de CO2 a la atmósfera. "Desarrollamos estrategias de control que permitan un uso eficiente del CO2 contenido en los gases de combustión y que no supongan una reemisión del mismo", puntualiza Ana De San Pedro.

El trabajo para conseguir una reducción de CO2 se hace en paralelo a un estudio que se desarrolla hoy por hoy en la planta piloto de cultivo de microalgas que la compañía eléctrica Endesa tiene en su central del municipio de Carboneras, según recuerda Cynthia González.