La oncóloga radioterápica María Rodríguez (Almería, 1984), especialista de la Clínica Universidad de Navarra (CUN) e investigadora del Programa de Inmunoterapia e Inmunología del Cima, ha recibido el VII Premio Profesor Durántez que concede la Fundación LAIR al mejor artículo científico en el campo de la inmunología tumoral publicado en 2018. 

El trabajo galardonado, del que Rodríguez es la primera autora, se basó en la inyección por vía intratumoral de hiltonol, un agente que simula una infección viral, en combinación con vacunas inmunoterápicas frente a los antígenos presentes en el propio tumor. Además, a un grupo de pacientes se les añadió radiación externa localizada sobre el tumor inyectado. 

"Esta estrategia terapéutica resultó ser muy segura consiguiendo, en la mayoría de los casos, controlar la progresión de la enfermedad. En algunos pacientes, a su vez, provocó una reducción del tamaño de tumores fuera del campo irradiado, un hecho denominado 'efecto abscopal' (o efecto a distancia) de la radioinmunoterapia", destaca en un comunicado la especialista. 

Esta investigación se publicó en Annals of Oncology, revista de la Sociedad Europea de Oncología Clínica. El trabajo fue dirigido por los doctores de la Clínica Ignacio Melero, codirector del Departamento de Inmunología e Inmunoterapia e investigador senior del Cima; y José Luis Pérez Gracia, especialista del Departamento de Oncología Médica. 

Los nuevos tratamientos con inmunoterapia están ofreciendo resultados positivos contra el cáncer. A pesar de este éxito, solo una minoría de pacientes responde a estas terapias, siendo necesario el estudio de nuevas combinaciones terapéuticas. En este contexto, la radioterapia "emerge como un prometedor aliado de la inmunoterapia para tratar tumores avanzados". "Ensayos clínicos piloto han mostrado respuestas abscopales en, aproximadamente, un tercio de los pacientes tratados con radioterapia e inmunoterapia, además de confirmar la seguridad de este abordaje terapéutico", apunta Rodríguez. 

Estos resultados "demuestran el potencial de las combinaciones de inmunoterapia y radioterapia, una innovadora línea de investigación que está provocando el aumento en el número y la complejidad de ensayos clínicos en este campo en los últimos años". "Nuestro objetivo es conseguir que la radioterapia sea un tratamiento sistémico del cáncer, eficaz más allá de sus conocidos efectos locales", señala la especialista. 

María Rodríguez (Almería, 1984) es licenciada (2008) y doctora (2013) en Medicina por la Universidad de Navarra y Especialista en Oncología Radioterápica (2013) por la Clínica Universidad de Navarra. En 2014, el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades le concedió la beca de contratación Río Hortega para formarse en inmunoterapia básica y clínica en la Clínica Universidad de Navarra y en el Cima. 

En el ámbito preclínico ha liderado y desarrollado diferentes proyectos para explorar la interacción entre la radiación y el sistema inmune en modelos de tumor de ratón. Como investigadora, ha participado en múltiples estudios fase I / II con inmunoterapia, como agente único y en combinaciones, incluida la radioterapia. Simultáneamente, se formó en el diseño y desarrollo de ensayos clínicos piloto. 

En 2018 se trasladó a la Universidad de Weill Cornell, en Nueva York, donde realizó una estancia postdoctoral de la mano de dos referencias internacionales en el campo de la radioinmunoterapia del cáncer: las doctoras Sandra Demaria y Silvia Formenti. La trayectoria profesional de la Dra. Rodríguez se refleja en múltiples publicaciones en revistas del alto impacto.

Actualmente, trabaja como especialista del Departamento de Oncología Radioterápica e investigadora traslacional con dedicación preferencial al desarrollo e identificación de nuevas combinaciones de tratamiento. Es, a su vez, responsable de ensayos clínicos de radioinmunoterapia en la Clínica.