Descubierto un nuevo cometa con el telescopio Schmidt de Calar Alto

En la noche del 28 de noviembre de 2025, Rainer Kresken, ingeniero aeroespacial de la Agencia Espacial Europea (ESA), estaba probando una nueva cámara recién instalada en el telescopio Schmidt de Calar Alto. Kresken, que trabaja para el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la ESA, observaba de forma remota desde Darmstadt (Alemania). Apuntó el telescopio hacia un campo de la constelación de Géminis, cerca de las brillantes estrellas Cástor y Pólux.

Tras examinar cuidadosamente las nuevas imágenes de campo amplio tomadas, detectó un objeto tenue que mostraba una delgada y alargada cola. En las imágenes del campo tomadas en las noches siguientes, el objeto se había desplazado ligeramente en el cielo, pero su cola seguía estando bien alargada: ¡sin duda se trataba de un nuevo objeto similar a un cometa! Como observador experimentado, Rainer Kresken ya es codescubridor de más de un centenar de asteroides. Pero este hallazgo tenía algo especial: «El descubrimiento se realizó durante la misma noche de las pruebas con una nueva cámara CMOS muy sensible. Esa cámara, junto con el excelente telescopio, permite a los astrónomos detectar y observar objetos muy tenues como ese cometa».

El 6 de diciembre de 2025, el descubrimiento de Kresken fue reconocido oficialmente por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, con el nombre P/2025 W3 (Kresken). Otras observaciones sugieren que podría tratarse de un asteroide activo del cinturón principal, una región con forma de “donut” situada entre Marte y Júpiter, rica en asteroides (o planetas menores), con 1,3 millones registrados hasta la fecha. P/2025 W3 (Kresken) gira alrededor del Sol en cuatro años según una órbita bastante elipsoidal distante de al menos 300 millones de kilómetros de nuestra estrella.

Los cometas del cinturón principal (MBC, por sus siglas en inglés) son asteroides activos, es decir, asteroides que presentan una coma o una cola. La actividad de algunos de ellos se debe a la sublimación del hielo, como ocurre con todos los cometas. Sin embargo, otros asteroides activos pueden liberar polvo al impactar con otro objeto o al perder masa por rotación. Se necesitará algún tiempo para saber qué mecanismo es el responsable de la activación del cometa Kresken.

Se trata del tercer descubrimiento de un cometa por el telescopio Schmidt. El primero fue el cometa Kohoutek (C/1973 E1), en 1973, cuando el telescopio se encontraba todavía en el observatorio de Hamburgo (Bergedorf). Pocos años después de trasladar el tubo óptico Schmidt a Calar Alto en 1980, el cometa Thiele (C/1985 T1) fue descubierto en una placa fotográfica tomada el 9 de octubre de 1985 por el astrónomo Ullrich (Ulli) Thiele. Era el primer cometa encontrado desde España desde 1932...

Tenían que pasar cuarenta años más para que otro observador alemán descubre un segundo cometa desde Calar Alto, el P/2025 W3 (Kresken). Es un resultado científico muy oportuno para celebrar el 50º aniversario de la ESA y los diez años del acuerdo entre ESA y CAHA para el uso exclusivo del telescopio Schmidt robotizado, en particular para la búsqueda de objetos cercanos a la Tierra (NEOs), potencialmente peligrosos para nuestro planeta.

Luca Conversi, que dirige el centro NEOCC de la ESA, concluye: «La actualización a una nueva cámara es un paso esencial para la continuación de esta exitosa colaboración. La cámara Schmidt de CAHA se ha convertido en uno de nuestros caballos de batalla en materia de observación, situándose entre las cinco mejores instalaciones del mundo para el seguimiento de NEO. La nueva cámara mejora drásticamente su rendimiento para el seguimiento y la búsqueda de NEO: mayor sensibilidad, campo de visión más amplio, mejor resolución y tiempo de lectura más rápido.»