La sociedad conoce el cultivo de microalgas

Las microalgas tienen importantes aplicaciones en el ámbito de la alimentación, la salud y el medio ambiente y para darlas a conocer a todos los públicos la Universidad de Almería abre su laboratorio a través de una exposición que puede visitarse en el Parque de las Ciencias de Granada hasta el próximo 22 de junio. La pasada semana esta exposición, que se inauguró a finales del mes de abril, contó con la visita de el vicerrector de Investigación, Javier de las Nieves, que estuvo acompañado por los profesores Molina Grima y Mari Carmen Cerón, los dos miembros del grupo de investigación sobre microalgas marinas de la UAL. "Las microalgas son el futuro y el pasado ya que producen la mayor parte del oxígeno que respiramos en el planeta", expuso Molina.

La muestra, que lleva por título Las microalgas, origen y futuro de la vida, forma parte de la iniciativa Ventana a la ciencia sobre proyectos de I+D+i en Andalucía. Desde hace año y medio, grupos de investigación de las nueve universidades andaluzas se han instalado en este Museo para mostrar algunas de las líneas de investigación e innovación en las que trabajan y acercar sus actividades a la sociedad. Impulsada por la Consejería de Economía, Innovación, Ciencia y Empleo de la Junta de Andalucía, el Parque de las Ciencias y las universidades andaluzas.

En la exposición organizada por la Universidad de Almería puede verse una selección muy completa de productos basados en microalgas (desde barritas energéticas a pasta, pasando por productos para la higiene corporal y hasta aceite de oliva enriquecido con luteína) y de la tecnología empleada para cultivar estos microorganismos microscópicos.

La exposición incorpora videos interactivos con la docencia que realiza el grupo de investigación Biotecnología de microalgas marinas, que dirige el catedrático de Ingeniería Química Emilio Molina Grima y fotografías de la planta piloto de la Universidad, de la que hay en la Estación Experimental de Las Palmerillas o de los reactores instalados en la planta de Endesa en Carboneras. Puede verse también una pecera que sirve para demostrar que una de las aplicaciones inexcusables de las microalgas es en acuicultura.

Precisamente, una de las últimas investigaciones desarrolladas por el grupo de Biotecnología de Microalgas marinas de la Universidad de Almería tiene que ver con ello. El método ideado permite aumentar la producción de biomasa rica en grasas poli-insaturadas, beneficiosas para las especies acuícolas, mediante la adición de fertilizantes y la reutilización de agua portadora de nutrientes.

Los investigadores eligieron la especie Nannochloropsis gaditana, dado que resulta una buena productora de proteínas y ácidos grasos valiosos para la acuicultura. Entre ellos destacan los omega 3 y omega 6, EPA y el DHA, dos ácidos grasos 'beneficiosos' que se incorporan a la grasa del pez y a la vez pasan a la dieta humana.

La novedad del proyecto es el desarrollo de biorreactores que incorporan mejoras para optimizar el proceso de obtención de biomasa. En concreto, estas estrategias son la incorporación de fertilizantes y la reutilización del medio de cultivo. Con la adición de fertilizantes, los expertos incorporan nutrientes esenciales como el nitrógeno y el fosforo y micronutrientes al agua donde las microalgas los requieren para crecer. Esta fórmula abarata el coste y mantiene la misma composición de nutrientes que necesitan los microorganismos.

Esta es solo una de las numerosas líneas de investigación que desarrollan estos expertos, que han conseguido exportar la tecnología de producción de microalgas a países como Alemania, Portugal, Australia, Francia o Italia.

Y es que la biotecnología de microalgas, como se enseña en esta muestra, ha ganado relevancia en las últimas dos décadas debido al amplio rango de aplicaciones derivado de su uso, desde producción de biomasa para alimentación, su empleo en acuicultura o su uso como biofertilizante, hasta la obtención de productos de valor terapéutico o industrial.