Era solo cuestión de tiempo. Joan Francesc Ferrer Sicilia, ‘Rubi’, se ha convertido por méritos propios en el cuarto entrenador en llevar al fútbol almeriense a la máxima categoría. En su centenaria historia y bajo numerosas denominaciones, el equipo representativo de la capital y en buena medida de la provincia solo había alcanzado las mieles del éxito en tres ocasiones anteriormente, todas ellas en pequeños periplos de 2, 4 y otras 2 temporadas, respectivamente, circunstancia que podría cambiar radicalmente ahora que se certifica la llegada a Primera bajo la presidencia de Turki Al-Sheikh, cuya aspiración confesa es llevar al club por primera vez en su historia a las competiciones europeas.

Antes de la Agrupación Deportiva Almería hubo multitud de equipos con otras denominaciones, pero la AD fue la primera en alcanzar la cota máxima del fútbol nacional un lejano 10 de junio de 1979 bajo la dirección técnica de José María Maguregui Ibargutxi (fallecido en 2013 a los 79 años de edad). Quienes ya peinan canas recuerdan aquella calurosa tarde en un novísimo Estadio Franco Navarro en la que el equipo logró el objetivo goleando por 3-0 al CD Castellón como una apoteosis total. 

Para el recuerdo queda el once alineado por el preparador vasco aquel día: César, Maxi, Óscar López, Piñero, Zunzunegui, Rozas (Abarca, 60'), Martínez, Garay, Rolón, Juan Rojas y Jeromo. Los tres extranjeros entonces permitidos por la normativa eran sudamericanos, casos de los paraguayos Óscar López y Rolón y el argentino Martínez. El logro se abrochó en casa a falta de una jornada para el término de la competición, con el arbitraje de Joaquín Ramos Marcos y los goles de Jeromo (19'), Rolón (34') y el ídolo almeriense Juan Rojas (59').

Icónica imagen de Maguregui a hombros de Pepe Morales en el Franco Navarro

La estancia en Primera apenas duró dos temporadas. En la primera de ellas (1979-1980) el equipo, que siguió bajo la batuta de Maguregui, protagonizó la machada de no conceder ni una sola derrota en el Franco Navarro, incluyendo sonados triunfos sobre el Athletic Club (4-2) y el Valencia (1-0), mientras que Real Madrid y FC Barcelona solo pudieron empatar a uno ante un equipo caracterizado por su seriedad defensiva. 

El segundo curso (1980-1981) resultó sin embarco caótico, marcado por los problemas económicos de la entidad entonces presidida por Alfonso García Sánchez. Arsenio Iglesias, Salvador Etxabe y Enrique Alés pasaron por el banquillo de la Agrupación, que no logró remontar el vuelo (solo se ganaron dos partidos, ante Real Sociedad y Salamanca, ambos por 3-2), consumando un descenso que a la postre lo abocaría a su desaparición como entidad deportiva. 

Hubo que esperar 26 largos años para que Almería viviera de nuevo el fútbol de Primera. Para conseguirlo tuvo que superarse una larga travesía por el desierto con escisión incluida entre Polideportivo Almería y Almería Club de Fútbol, germen de lo que a partir de 2001 se convertiría en la Unión Deportiva Almería. La fusión de entidades pergeñada por el malogrado Juan Rojas (en la época concejal de deportes) facilitó que la UDA volviera al fútbol profesional y que Alfonso García Gabarrón se hiciera en 2003 con el mayor paquete accionarial de la Sociedad Anónima Deportiva, a la que iba a conducir a sus años dorados de la mano de un imberbe entrenador vasco: Unai Emery Etxegoyen.

Unai Emery manteado tras lograr el primer ascenso de la UDA en 2007

El segundo ascenso a la élite, primero bajo las siglas UDA, se produjo un 19 de mayo de 2007 en el Estadio de los Juegos Mediterráneos, con cuatro jornadas aún por disputarse. Pudo haber sido una jornada antes en Lorca, pero había margen suficiente para poder festejarlo como locales y el convidado de piedra fue la SD Ponferradina, que no obstante se adelantó en el primer minuto de juego. Emery alineó para la ocasión a Westerveld, Bruno Saltor (De Palmas, 67'), Acasiete, Carlos García, Mané, Cisma, Ortiz, Cabrera (Corona, 55'), Soriano, Kalu Uche y Míchel (Bermejo, 61'). Los goles locales fueron obra del capitán Ortiz (19'), Kalu Uche (21') y Corona (90'), justo antes de desatarse la invasión del césped por una marea humana para celebrar el acontecimiento.  

La felicidad de Primera duró cuatro campañas, con un meteórico estreno en el que con Emery todavía al frente, el equipo acabó en octava posición. Fueron los años de Negredo, Diego Alves, Pablo Piatti y compañía, que se vieron cortados de forma abrupta con el descenso en 2011, año en el que el equipo había alcanzado el hito de colarse en las semifinales de la Copa del Rey por primera y única vez en su historia.

En esta ocasión la espera no fue tan larga y en apenas dos temporadas en Segunda para tomar impulso el Almería logró regresar a Primera en 2013 de la mano de otro técnico norteño, en este caso el navarro Javier Gracia Carlos. El plantel comandado por el brasileño Charles en la ofensiva pudo ascender por la vía directa en la visita a El Madrigal de la última jornada liguera, pero el 1-0 daba la plaza a los amarillos y los rojiblancos tenían que conformarse con la promoción.

Gracia en los festejos del ascenso de 2013

En la primera eliminatoria los indálicos se deshacían de Las Palmas tras igualar a uno en las islas y ganar por 2-1 en la vuelta. La última ronda tocó con el Girona, dirigido precisamente en aquella etapa por Rubi, al que la UDA no dio opciones imponiéndose en Montilivi por 0-1 (gol de Charles) y haciendo lo propio en el Juegos Mediterráneos por 3-0 (Aleix Vidal, 16' y doblete de Charles en el 52' y 70'). El duelo decisivo se disputó el 22 de junio de 2013 y Gracia alineó a Esteban, Gunino, Trujillo, Pellerano, Christian Fernández, Corona (Rubén Suárez, 84'), Verza, Soriano (Mejía, 80'), Iago Falque (Carlos Calvo, 76'), Aleix Vidal y Charles. 

Apenas existen en los archivos imágenes de celebración en las que aparezca Gracia, que al día siguiente, durante los actos de ofrecimiento del título a la Virgen del Mar, ya sabía que el acuerdo de renovación de su contrato estaba muy lejano, optando finalmente Alfonso García por confiarle el cargo al almeriense Francisco, entonces neófito en el fútbol profesional como entrenador. 

El actual preparador del Elche CF logró una meritoria permanencia el curso 2013-2014 con escasos mimbres en el vestuario y en 2015 la UDA retornaba a la división de plata, donde permanece desde entonces. Siete largos años con serias amenazas de descenso a Segunda B hasta que en agosto de 2019 emergía la figura del jeque Turki Al-Sheikh para adquirir en propiedad el club e intentar llevarlo a otra dimensión. Tras no cuajar las apuestas por Pedro Emanuel, Guti, Mario Silva ni José Gomes, ha sido Rubi, otro técnico español llegado del norte, el elegido para certificar el cuarto ascenso del fútbol almeriense a la máxima categoría, tercero de la era moderna.