La UAL halla un alga rica en luteína que podría prevenir el cáncer

La Universidad de Almería (UAL) ha dado un paso más en los estudios de investigación que viene desarrollando a través de sus diferentes departamentos. El hallazgo de una cepa de microalga, Scenedesmus almerienses, en la zona de El Ejido, su registro en el organismo oficial Culture Collection of Algae and Protozoa de Escocia y su posterior estudio, han permitido encontrar una fuente alternativa de luteína y crear un nuevo proceso de obtención de la misma. Además, se ha descubierto que utilizando el aceite de oliva virgen como 'vehículo' o fuente de suministro del antioxidante su porcentaje de digeribilidad aumenta exponencialmente, llegando a alcanzar más de un 90% de efectividad.

El descubrimiento es bastante interesante desde el punto de vista científico. La ingesta de una determinada dosis de luteína podría ser eficaz en la prevención de patologías cancerígenas, coronarias y neurodegenerativas. No obstante, es pronto para afirmarlo con rotundidad. "Creemos que ayuda a frenar los daños oxidativos de este tipo de enfermedades, pero se trata aún de una hipótesis", explica José María Fernández-Sevilla, uno de los investigadores de la UAL que han participado en la investigación.

Hasta ahora el antioxidante se venía obteniendo tanto de los productos hortofrutícolas de color verde oscuro (coles de Bruselas, lechuga, judías, hortigas, guisantes o espinacas), como de los pétalos de la flor de caléndula. Sin embargo, su calidad no era demasiado satisfactoria porque, según Fernández-Sevilla, su digeribilidad es baja, "alcanza tan sólo el 15%" por ingesta directa y, además, "se estropea con el tiempo". Por el contrario, la técnica de extracción a partir de la Scenedesmus almerienses que ha patentado la UAL y la Estación Experimental Las Palmerillas permite una digeribilidad "cercana al 100%" y, con respecto a su caducidad, "después de un año sigue sin estropearse".

Al parecer, la matriz del óleo de oliva favorece la mayor absorción de luteína. Por su parte, ésta le da un toque "rojizo e intenso al aceite sin restarle sabor". "Lo ideal sería suministrar el antioxidante en cápsulas de gelatina blanda", afirma el investigador. Sin embargo, la comercialización parece todavía lejana. "Hemos recibido ofertas por parte de empresas pero por el momento no se ha llegado a ningún acuerdo", afirma.

Durante los tres años que ha durado la investigación se han ejecutado tres estudios sobre el cultivo del alga, la extracción del antioxidante y su digeribilidad. En su desarrollo han participado, respectivamente, el departamento de Ingeniería Química de la UAL y la Estación Experimental Las Palmerillas; la Universidad de Jaén y la Unidad de Vitaminas del Hospital Puerta del Hierro (Madrid). Ahora el proyecto se encuentra en una fase sucesiva. "Pretendemos incorporar el antioxidante en productos cárnicos y charcutería". La UAL colabora con el doctor Granados, del Hospital Puerta del Hierro, para obtener resultados "antes de un año".