De Almería a Marte: la UAL sienta las bases para cultivar en el planeta rojo

Un equipo de investigación con destacada participación de la Universidad de Almería (UAL) ha sentado las bases para una solución innovadora y sostenible que permitiría cultivar alimentos en Marte. El estudio se centra en trasladar la experiencia de la flora gipsícola terrestre a los planes de colonización espacial, abordando el principal obstáculo en el 'planeta rojo': la presencia de percloratos ($\text{ClO}_4$), compuestos tóxicos en el regolito marciano.

El trabajo, titulado ‘Gypsophytes and the Use of Martian Gypsum: A Review of Their Potential for Agriculture on Mars’, ha sido publicado en la revista Life Sciences in Space Research.

La clave: el yeso marciano y las plantas gipsófilas

La investigación, liderada por el doctor Miguel de Luis de la Universidad de Alcalá, cuenta con la participación de los investigadores de la UAL, Juan Mota (Catedrático de Botánica) y Encarna Merlo (Profesora Titular de Fisiología Vegetal). Ambos aportan su profundo conocimiento del ecosistema gipsícola ibérico—la vegetación que prospera sobre suelos ricos en yeso, como en el sureste peninsular, incluida Almería.

El estudio se basa en tres ejes principales:

1. Yeso Terrestre y Marciano: El yeso es un mineral abundante tanto en la Península Ibérica como en Marte. Los investigadores proponen buscar y utilizar yacimientos de yeso marciano libres de percloratos en regiones polares, como Olympia Undae, donde el viento podría haber impedido la acumulación de contaminantes.
2. Plantas 'Pre-adaptadas': La solución reside en las gipsófitas, especies que han desarrollado adaptaciones genéticas únicas para sobrevivir en las condiciones extremas y áridas de los suelos de yeso, consideradas preadaptaciones útiles para su cultivo en un hábitat controlado en Marte.
3. Candidata Ideal: El artículo destaca a Gypsophila struthium subsp. struthium, una especie de distribución ibérica y presente en Almería, como la candidata prioritaria. Esta planta destaca por su gran resistencia a la sequía y su capacidad para colonizar y facilitar la vida de otras especies.

Visión a largo plazo: Fitorremediación y Edición Genética

La investigación no solo sugiere el uso directo de estas plantas, sino que sienta las bases para una estrategia a largo plazo: la fitorremediación y la edición genética.

Se propone utilizar técnicas avanzadas como CRISPR-Cas9 para transferir las adaptaciones de las gipsófitas (resistencia a la sequía y eficiencia en el uso de nutrientes) a cultivos comestibles esenciales para la dieta humana en el espacio.

Este trabajo transforma un nicho ecológico local, el de los ecosistemas de yeso del sureste español, en una pieza fundamental de la ingeniería de la vida en el espacio, revalorizando la investigación botánica almeriense para la exploración de nuevos mundos.