En los albores de la Historia ya griegos, romanos y chinos usaban espejos curvados para concentrar la radiación solar. Los fotones de la radiación, tras ser absorbidos por un material semiconductor como el silicio, liberan a los electrones para que circulen por el material produciendo energía. Esta energía puede aprovecharse directamente, o bien ser convertida en otras formas útiles como energía fotovoltaica (uso de paneles fotovolcaicos para convertir la energía solar en eléctrica) o energía térmica (uso de colectores solares para conseguir agua caliente y calefacción).

España, por su privilegiada situación y climatología, se ve particularmente favorecida respecto al resto de los países de Europa, ya que sobre cada metro cuadrado de su suelo inciden al año unos 1.500 kw/h de energía. Aprovechando de forma racional la cantidad de luz solar que se vierte en la provincia, siempre y cuando se cumplan ciertos requisitos en cuanto a tierra y al uso de agua, podría solucionarse el problema de la electrificación rural, con clara ventaja sobre otras alternativas, ya que los paneles, al carecer de partes móviles, resultan totalmente inalterables al paso del tiempo, no contaminan ni producen ningún ruido en absoluto, no consumen combustible y no necesitan mantenimiento. Además, las aplicaciones agrícolas son muy amplias, ya que con los invernaderos solares pueden obtenerse mayores y más tempranas cosechas; los secaderos agrícolas consumen mucha menos energía si se combinan con un sistema solar, y pueden funcionar plantas de purificación o desalinización de aguas sin consumir ningún tipo de combustible.

Hablamos, por tanto, de un sistema que se perfila como la solución definitiva para liberarnos de la dependencia del petróleo o de otras alternativas poco seguras, contaminantes o, simplemente, agotables, ya que ubicando plantas solares en puntos estratégicos del planeta se podría generar energía suficiente para suplir las demandas primarias actuales de todo el mundo.

En la provincia se encuentra el mayor centro de investigación, desarrollo y ensayos de Europa dedicado a las tecnologías solares de concentración: la Plataforma Solar de Almería, que desarrolla sus actividades integrada como una División de I+D dentro de la estructura del Departamento de Energía del CIEMAT. Prácticamente todas las tecnologías actuales han sido probadas en sus instalaciones.

La empresa almeriense Aunergy Thermosolar S.R.L. es una spin-off del CIEMAT; es decir, la forman miembros del Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas encargados de transferir a las empresas del sector termoeléctrico la experiencia y el valioso conocimiento adquirido por la PSA a lo largo de más de casi tres décadas. Desde 2008, Aunergy lleva desarrollando una labor de vital importancia para el desarrollo de la tecnología, captación, acumulación y distribución de la energía solar, ya que su misión es el entrenamiento de los futuros usuarios de instalaciones solares de concentración, para facilitar el diseño de sus experimentos y la implantación de sus dispositivos sobre el terreno. Se encarga de aumentar la eficiencia y seguridad de las plantas termosolares mediante sistemas integrales de software de control y operación, de simuladores de tiempo real para entrenamiento de operadores en plantas comerciales de las diferentes tecnologías y de la formación y asesoramiento para operadores de planta para el control y operación de plantas termosolares. Esta empresa actúa sobre todo a nivel nacional, pero reconoce que fuera existen mercados interesantes, por lo que no descarta ir ampliando su negocio al extranjero en medida de lo posible. De hecho, las previsiones apuntan a un crecimiento cercano al 50% anual de las instalaciones en Estados Unidos durante los tres próximos años.

La energía solar es hoy una realidad con grandes perspectivas de futuro, pero es necesario disminuir los costes de construcción y operación de las plantas.