La combustión de combustibles fósiles constituye el principal causante de la emisión de gases de efecto invernadero. Una de las respuestas a este problema es el uso de hidrógeno como fuente de energía y su transformación en electricidad por medio de las llamadas pilas de combustible. Esta propuesta reduciría la dependencia actual sobre los combustibles fósiles y la emisión de gases de efecto invernadero, puesto que el único residuo generado por una pila de combustible es agua.

La utilización masiva de hidrógeno ha de ir acompañada necesariamente del necesario desarrollo de procesos de generación que garanticen una sostenibilidad medioambiental. Actualmente se está investigando procesos alternativos, a los comercialmente disponibles (reformado, gasificación, etc.) cuyo interés reside garantizar un desarrollo sostenible sin el consumo de combustibles fósiles. En este sentido, los ciclos termoquímicos representarían la solución a medio-largo plazo para la producción masiva de H2 limpio a partir de energía solar.

Una de las experiencias más prometedoras con este tipo de procesos se está realizando dentro del proyecto Europeo denominado Hydrosol, en cuya segunda fase denominada Hydrosol-II (Solar Hydrogen via Water Splitting in Advanced Monolithic Reactors for Future Solar Power plants -Hydrosol II- FP6-2004-ENERGY-3) ha participado como único socio español Ciemat, con sus instalaciones en la Plataforma Solar de Almería (PSA), tal y como informa Alfonso Vidal, responsable de esta iniciativa en el Ciemat. El proyecto Hydrosol II se desarrolló entre 2005 y 2009 y contó con la participación de varios centros de investigación y empresas: CERTH-CPERI (Grecia), el DLR (Alemania), Stobbe Tech. Ceramics (Dinamarca) y Johnson Matthey Fuel Cells Plc. (Reino Unido) y Ciemat. Uno de los retos de -Hydrosol II ha sido la adaptación de la instalación SSPS-CRS de Receptor Central a los requisitos de un proceso termo-químico para lo cual se ha construido una planta piloto de 100 kilovatio (kW) que se ha integrado en la instalación SSPS-CRS de la Plataforma Solar de Almería. A lo largo de estos últimos años se han llevado a cabo diversas campañas de ensayo con distintos tipos de materiales, demostrando la capacidad operativa del rector de Hydrosol II en un campo de torre central para la producción continua de hidrógeno. Durante este proyecto se han realizado varias campañas de ensayos con distintos tipos de materiales, encontrándose que las ferritas basadas en zinc son las más prometedoras desde el punto de vista de producción de H2, consiguiéndose caudales de H2 de 150 litros /hora en sus condiciones de operación.

Los logros alcanzados en estos años han permitido obtener una nueva financiación a través del FCH JU (Consorcio de empresas y Centros de Investigación creado por la Unión Europea para financiar proyectos relacionados con el Hidrógeno), para el proyecto denominado Hydrosol 3D (Scale Up of Thermochemical HYDROgen Production in a Solar Monolithic Reactor: a 3rd Generation Design Study), que comenzó en 2010 y ha finalizado recientemente, concretamente el pasado 31 de diciembre. El objetivo del proyecto Hydrosol-3D sería el prediseño de una planta comercial de 1 megavatio (MW) incluyendo las etapas de producción, purificación y almacenamiento del hidrógeno producido. Vidal resalta el trabajo realizado por el Grupo de Automática de la PSA que ha conseguido desarrollar un modelo matemático que permite un perfecto acoplamiento entre la fuente de calor (planta solar) y el reactor químico. Este modelo se ha validado con ensayos realizados en diferentes condiciones de operación obteniéndose resultados excelentes.

Una vez finalizado este proyecto, la construcción de una planta solar de demostración de 1 MW, basada en esta tecnología, podría ser una realidad en los próximos 2 o 3 años. En estos momentos, se está realizando un estudio técnico-económico y un análisis de mercado que determinará la ubicación final de la planta. Las condiciones climáticas de Almería permiten ser optimistas respecto a su posible construcción en nuestra provincia.