Ruta verde Un recorrido por la naturaleza

La propuesta para conocer un poco más la Comarca de Los Vélez nos lleva a adentrarnos al Parque Natural Sierra María-Los Vélez a través de una ruta que recorre algunos de los rincones más singulares de este espacio protegido y los pueblos que forman parte de él. Un recorrido que parte de Vélez-Rubio. Desde esta localidad, por la C-321, nos dirigimos hacia Vélez-Blanco, encontrándonos el impresionante cerro del Mahimón, donde se asienta la milenaria Cueva de los Letreros importante patrimonio arqueológico de la provincia, declarado, por el valor de sus pinturas rupestres, Patrimonio de la Humanidad.

Este cerro es el más oriental de Sierra María y su solana es una zona propicia para el pastoreo, donde abundan los matorrales de romero, tomillo y otras plantas aromáticas. Pasamos por la Rivera de los Molinos, ruta que se puede hacer a pie o en bici escuchando el armónico sonido constante del agua. Junto a una vega olivarera centenaria se extiende la zona de acampada 'Pinar del Rey' con hermosas vistas a Vélez-Blanco, municipio donde también se encuentra el Centro de Visitantes 'Almacén del Trigo'.

Este espacio público dispone de una zona de recepción y atención al público, una sala de nuevas tecnologías interactivas, una sala de usos múltiples en la que se proyecta un audiovisual sobre el Parque Natura l y una zona expositiva, en la se exhiben los principales valores y recursos de este espacio, teniendo como hilo argumental la función de tierra de frontera y de punto de encuentro de este enclave. Entre los contenidos destacan una gran maqueta interactiva del parque, que permite situar los enclaves de mayor interés y ver las imágenes de los mismos, un libro con los árboles singulares del parque o diversas muestras de fósiles y rocas.

Saliendo del pueblo, dirección María, nos dirigimos hasta Montalviche, donde se encuentra el árido paraje de Las Muelas, macizo montañoso que presenta fuertes procesos erosivos, pero que en su umbría muestra un espléndido bosque de pino de aledo o carrasco. En dirección este, llegamos a Taibena, entre Sierra Larga y Sierra del Gigante, en el límite con Murcia, paisaje de gran colorido por sus almendros en flor. El acceso a Sierra Larga es de uso condicionado, donde se encuentran las formaciones de pinos más densas y los terrenos más abruptos.

En la parte más septentrional de la Comarca, cercana a Taibena y Los Gázquez, se encuentra el Estrecho de Santonge, paraje de singular belleza que en otro tiempo fue importante núcleo ecológico. Dada su tradicional riqueza en agua, hoy puede observarse la Fuente de los Pastores así como restos de pinturas rupestres.

Siguiendo el curso del río se llega a la zona de Las Almohallas, antiguo vivero, casa forestal y hoy Centro de Recuperación de Especies Amenazadas (CREA). El camino nos conduce hacia María, donde es posible degustar sus jamones y embutidos y hacer, así, un merecido descanso. María es una localidad de gran interés paisajístico desde la que pueden partir numerosas rutas por el Parque Natural Sierra María-Los Vélez.

Los paisajes de amplios campos de cereal al pie de la sierra cambian de color, al igual que los almendros, con las estaciones del año. Un espectáculo del que se puede disfrutar subiendo al Mirador del Cerrico, tras haber descansado en las áreas recreativas de La Piza y Los Alamicos.

Una vez tomada la carretera comarcal que conduce a Orce, un kilómetro después de iniciado el trayecto y desviándonos a la izquierda existe una pista forestal que conduce a la Ermita de la Virgen de la Cabeza, santuario del S.XVI, gran lugar de peregrinación y desde donde parte la tradicional romería que lleva su nombre. Junto a la ermita se puede observar el pinar de carrasco, una panorámica del altiplano y los farallones y canchales calizos.

Dejando el coche en el templo, se puede acceder a pie hasta el Jardín Botánico, ubicado en la umbría de la sierra, paisaje que se caracteriza por las grandes masas forestales, viejos pinares y restos de encinares y en alturas superiores, cascaes y cresterías rocosas, con numerosos endemismos.

La umbría es una de las zonas mejores dotadas para la visita, ya que posee áreas recreativas, senderos señalizados y miradores para observar la naturaleza. Pueden, además, visitarse restos de aljibes árabes y los pozos de nieve, que son construcciones donde se almacenaba la nieve caída durante el invierno que se comercializaba en la zona de la costa para la conservación del pescado.

Tomando de nuevo la carretera de Orce, a la derecha, se encuentra ubicado el Centro de Interpretación de la Naturaleza 'Mirador de la Umbría', donde se proporciona una completa información sobre los ecosistemas y formas de vida de la Comarca. De vuelta a la C-321 nos desviamos un poco más adelante por la pista forestal que conduce a la Dehesa de la Alfaguara, donde se encuentra la zona recreativa de Los Alamicos, donde es posible descansar y beber agua continuando la senda hacia el Mirador de la Vereda Alta.

Si se dispone de tiempo y, sobre todo, de más ganas de disfrutar de espectaculares parajes, los visitantes pueden continuar por la carretera María-Orce desviándose a la izquierda en la Cortijada de Casablanca hasta llegar a Chirivel, donde se encuentra el árbol milenario La Sabina, declarado Monumento Natural, a unos 1.600 metros de altitud, desde donde se contempla un hermoso paisaje.

El llamado corredor de Chirivel también es digno de visitar. Es un amplio valle limitado por escarpadas cimas, donde se encuentran el Barranco de Alamí y el área recreativa de El Mojonar, donde finaliza el recorrido.