Del mar al grifo en minutos

Siendo el mar una inagotable fuente de vida, ¿cómo no iba a ser imprescindible la desalación para cubrir las necesidades de las zonas con mayor déficit hídrico?. De los primeros métodos, como la electrodiálisis o la destilación instantánea, se evolucionó hasta el proceso de ósmosis inversa, el sistema para fabricar miles de metros cúbicos diarios de agua tomada directamente del mar. Es Es el mecanismo más avanzado y extendido en el mundo, siendo España un país pionero tanto en su implantación dentro y fuera de nuestras fronteras. La ósmosis inversa consiste en bombear el agua a alta presión a través de membranas permeables para que se retengan todos los sólidos disueltos y se pueda separar el agua y la sal. Es a día de hoy la mejor alternativa de filtración con una considerable eficiencia energética, siendo un referente la nueva instalación del Campo de Dalías que consigue reducir su consumo eléctrico en un 45%. Es la principal diferencia que tiene con plantas desaladoras que se construyeron años atrás como la de Carboneras.

El proceso comienza a 1.200 metros de distancia de la costa de Balerma. La captación de agua se realiza mediante toma abierta a catorce metros bajo el nivel del mar con un inmisario por el que entra y circula hacia un edificio subterráneo situado en la playa en el que se almacena y bombea hacia la desaladora. A partir de entonces se inician las distintas fases de tratamiento del recurso para que el agua pase del mar al grifo en cuestión de minutos con un funcionamiento las 24 horas del día sin interrupción.

La primera escala consiste en el pretratamiento, proceso de desinfección del agua mediante la dosis de hipoclorito sódico. Puede realizarse directamente en el punto de captación, en el edificio de bombeo o bien en la tubería por la que pasa el agua bruta hacia la planta. En el caso de que sea necesario el ajuste del pH se dispone de un sistema de dosificación de ácido sulfúrico. Previo a la ósmosis inversa tiene que realizarse también una fase de dotación de anti-incrustante.

La siguiente parada del agua es la doble etapa de filtración mediante filtros bicapa que se han fabricado en poliéster reforzado con fibra de vidrio evitando la corrosión. La instalación de la UTE Campo de Dalías cuenta con cuarenta filtros bicapa horizontales a presión, distribuidos en una primera etapa compuesta por 24 y una segunda de 16. El material filtrante es un relleno de arena y antracita. A la salida de los filtros de cartucho tienen lugar una serie de analíticas en línea para asegurar la calidad del agua antes de llevarla hasta las membranas. Se miden factores como temperatura, pH y relox, conductividad, presión y caudal.

A partir de ahí, llega el turno de la alma mater del proceso, la ósmosis inversa que en esta planta de Balerma consta de dos pasos con el objetivo de obtener la calidad requerida por el agro en lo relativo a la concentración de boro. El primero se compone de seis líneas de producción que se alimentan cada una mediante un sistema de alta presión. Tiene su bomba de alta presión, un tren de recuperación de energía y una bomba de recirculación con una tipología centrífuga horizontal de aspiración axial. El control del proceso se realiza desde válvulas instaladas en la descarga de alta presión, las líneas de permeado y las de salmuera a la salida de los recuperadores de energía. Hay una serie de medidores de pH y conductividad que supervisan los parámetros del permeado de cada bastidor el primer paso. El acceso al edificio de ósmosis está totalmente restringido, fuera del circuito de visitas, y sólo pueden entrar los operarios autorizados por el riesgo que entraña la alta presión del sistema. El segundo paso se dirige a la concentración de boro manteniéndola siempre por debajo de 0,5 miligramos por litro y se activa en función de la temperatura de la operación.

A partir de ahí se consigue un líquido sin sal que requiere de un postratamiento para cumplir con los requisitos exigidos para que el agua sea potable. Incluye el ajuste del pH, desinfección del agua y remineralización previa a su bombeo a la red principal de distribución. En los tanques que se ubican frente al edificio de la ósmosis se le añada dióxido de carbono e hidróxido cálcico en forma de agua saturada de cal para la remineralización. Para la desinfección está la aspiración de las bombas de agua añadiéndole el hipoclorito sódico.

El agua, una vez tratada, pasa al depósito de la planta para ser almacenada. Tiene 5.000 metros cúbicos de capacidad y también se realiza el seguimiento de nivel de pH, turbidez, conductividad y contenido de cloro libre. Sería ya el último escalón del ciclo de la desalación previo al bombeo con una conducción a presión, con acero al carbono, hacia el tanque de regulación, que se construyó con hormigón armado, con una disponibilidad de 25.000 metros cúbicos y cuya solera se sitúa a 310 metros sobre el nivel del mar. Era la cota necesaria para poder impulsarlo hacia el conjunto de destinatarios en gravedad. A lo largo de la conducción a través del Poniente almeriense, desde Balerma hasta Aguadulce, hay trece arquetas de derivación y corte desde las que se entrega el agua a los usuarios. Todos estos puntos están conectados por una red de fibra óptica monomodo para su telecontrol desde las oficinas de la planta desaladora. Cualquier avería o incidencia en el suministro del agua en los 41 kilómetros de conducciones se detectarían de inmediato con la tecnología puntera desplegada por la UTE Campo de Dalías en el seguimiento de la distribución.

El último proceso sería el de la limpieza química y vertido de la salmuera. La desaladora usa el propio rechazo generado por la ósmosis y lo devuelve al colector de alimentación, justo después de los filtros, para las limpiezas de las membranas, lo que aumenta el grado de conversión hasta 0,48 por cada litro de agua.