"De todos los vuelos que operamos a Madrid el de Almería es el más barato"

CARLOS Bertomeu se sabe Air Nostrum de memoria. La aerolínea regional es su obra maestra, ha logrado que sobreviva a mil y una crisis de un sector que parecía condenado a los números rojos. En Almería, en una visita a este periódico, nos cuenta la receta de su éxito, los ingredientes que este empresario de largo recorrido ha empleado para aguantar los nubarrones de la aviación comercial. Hoy preside la compañía con sede en Valencia y con una firme apuesta por Almería y los aeropuertos andaluces. En la provincia en 2015 operaron más de 4.800 vuelos, un 46% más, con casi 220.000 pasajeros, un 35% más que durante el año anterior.

- Air Nostrum es un proyecto que diseñó desde cero. Lo planificó como responsable de inversiones de Nefinsa, lo gestionó durante dos décadas como consejero delegado y desde hace casi dos años es su accionista mayoritario. ¿De qué se siente más orgulloso?

-El balance lo realizaría desde tres ópticas. El primer elemento sería el continuar en el sector veinte años después de su creación. El segundo, y se retroalimenta con el primero, es que el modelo elegido para nuestro desembarco en la aviación regional ha sido exitoso en la alianza con Iberia y nuestra decisión de trabajar en exclusiva para ellos. Y si se analiza con perspectiva, la mayoría de las aerolíneas regionales independientes de Europa han caído con los años, han acabado quebrando. Hay muchos ejemplos como Air Asturias, Lagun Air, Air Asturias, Ándalus, Air Catalunya. Y en tercer lugar está el equipo humano. En su nacimiento tuvimos que importar inteligencia en mantenimiento y otros servicios, profesionales con experiencia, pero a partir de ahí fuimos forjando al personal con el sello y las características de Air Nostrum. No hemos ni una huelga en veinte años, a pesar de las tensiones laborales existentes en un sector altamente cualificado.

- Una de las claves de la supervivencia y consolidación de la aerolínea ha sido su modelo de negocio franquiciado con Iberia. ¿En qué consiste exactamente?

- Air Nostrum nació con afán de no necesariamente competir con el mercado ya establecido, sino complementar la red desde el ámbito de las rutas de baja y media intensidad y la alianza con Iberia fue un absoluto acierto. El tiempo lo ha demostrado. Cuando nosotros empezamos había muchos modelos que estaban por definirse aún. Había compañías bandera con su propia aerolínea regional en propiedad; había compañías regionales absolutamente independientes sin código de nadie; había otras que trabajaban en código compartido no exclusivo con tres o cuatro compañías bandera; y nosotros después de peinar el sector y antes de invertir una sola peseta, en una época en la que yo no sabía casi nada de aviación, apostamos y de manera muy fuerte por un modelo que era no ser multicódigo, ni independientes, pero sí en lo accionarial por sus ventajas, y parimos lo que ha sido una franquicia comercial exclusiva con el grupo Iberia para el mercado doméstico y el europeo cercano. Y no sólamente ha sido beneficioso para Air Nostrum, también lo ha sido para Iberia, es la única forma en la que las alianzas se sostienen. Empezamos cooperando con un grupo que en su día era público, después privado con españoles y que ahora está en un consorcio multinacional.

- Una vez que asume la presidencia, ¿qué cambia? ¿entiende que hay que modificar el rumbo?

- Nada. Yo hago lo mismo. Me lo han preguntado amigos y hasta familiares y siempre les digo lo mismo que yo no lo he notado. Como consejero delegado tenía un 5% de la compañía con la familia Serratosa y uno defiende con el mismo ahínco y espíritu de sacrificio ese 5 que el 50 porque si no lo haces así no eres un profesional. Puedo decirte que he defendido con uñas y dientes esta empresa desde que nació y ahora hago lo mismo con la única presión añadida de la altísima concentración patrimonial que antes no tenía al meter todos los huevos en la misma cesta.

- Pero sí han querido diversificar el negocio. ¿Hacia dónde miran?

- Si, pero no va tan unido a que sea accionista mayoritario, sino a las conclusiones a las que te lleva el contexto. Si miramos en hemerotecas estará por ahí publicado que yo hace quince años ya decía que el modelo Air Nostrum podría ser trasladable a algunos países de Iberoamérica. La diversificación que estamos haciendo viene más de enseñanzas recientes, de necesidades que han surgido y de la generación de oportunidades poscrisis que del cambio de accionariado de Air Nostrum. En veinte años hemos aprendido a hacer cosas muy bien, somos buenos operadores de aerolínea y eso nos ha ido dando un prestigio muy importante que puede ayudarnos en los países sudamericanos porque los financiadores quieren entrar en el proyecto. Si miramos al otro lado del Atlántico las compañías bandera están, en los últimos diez años también se ha desarrollado la low cost en sur y centroamérica, pero la regional, lo que llamaban el tercer nivel, está por hacer porque es muy difícil. Una parte de nuestra diversificación viene por ahí, es diseño de Air Nostrum, tras una crisis que provocó que nos sobraran aviones porque el mercado doméstico disminuyó. Y empezamos a colocarlos allí porque estábamos haciendo una reestructuración aquí. La necesidad junto con la oportunidad te hace plantearte proyectos que ya teníamos.

- El aeropuerto de Almería ha sido una de sus firmes apuestas desde un primer momento. ¿Por qué?

- Más allá de los afectos, como ejecutivo de una compañía tienes que intentar hacer líneas que sean sostenibles a largo plazo, negocios de recorrido. Nosotros somos una compañía fondo de armario, no traje de fiesta. Esta provincia tiene el tamaño que tiene y se sirve muy bien con multifrecuencia. Si analizas el mercado de Almería tiene sus peculiaridades. El vuelo a Madrid tiene cerca de un 13% de pasajeros de ida y vuelta en el día, nada desdeñable, pero otro 43% de conexiones a puntos muy diversos en las tres ventanas, bastante internacionalizados porque es una provincia exportadora y dinámica como pocas, además de su potencial turístico. Aquí hay un pasajero de conexión muy determinado que ha ido evolucionando. Y luego hay turismo creciente de todos los ámbitos. El de Almería era de libro un aeropuerto para ser explotado en aviación regional y requería continuidad y una apuesta firme para que diera sus frutos a largo plazo. Y somos los primeros en destinos, en número de vuelos y en volumen de pasajeros.

- ¿Está dando sus frutos su fuerte consolidación en esta provincia?

- Sí. Para nosotros es un nicho muy importante. Además de la Obligación de Servicio Público (OSP), tenemos tres rutas regulares todo el año desde Almería: Madrid, Melilla y Mallorca. La conexión con Madrid es un producto inmejorable, con hasta seis vuelos diarios y con el avión pernoctando en Almería. Es un enlace muy exigente que nosotros hemos sabido atender de la forma adecuada. En 2015 hemos registrado un crecimiento de esa línea de un 28% en número de pasajeros y de un 33% en vuelos. Es una ruta con mucho tráfico de conexión; el 43% de los pasajeros conectan con vuelos a Londres, Dusseldorf, París, Frankfurt y Múnich, por ese orden. El enlace con Melilla ha alcanzado un nivel de estabilidad. Y la ruta con Mallorca funciona desde junio del año pasado y cubre una demanda que había quedado desatendida por la marcha de otro operador.

-Su compañía ha sido cuestionada siempre por los precios al entender que en Almería son muy altos. ¿Qué le diría a los usuarios?

-Es un sambenito que nos cuelga, pero que no se corresponde con la realidad de nuestros precios. Air Nostrum en la reestructuración de los últimos ocho años y con la incorporación de flota mayoritaria de 100 plazas en sustitución de la de 50 ha aprendido, si no no estaría en el mercado, a equilibrar sus cuentas con ingresos medios por pasajero mucho más reducidos . El ingreso medio por pasajero en los mercados domésticos ha bajado. Hemos tenido un potente proceso de disminución de los precios en los últimos ocho años que va muy unida a la eficiencia en los costes y al módulo operado al ser más rentable el de cien plazas. Air Nostrum, como todas las compañías, tiene un porcentaje de tarifa completa más caro en determinados pasajeros con atributos como la ida y vuelta en el día -aquí suponen un 13%- y derechos a cambios de billete y reembolsos si no operan, pero el grueso del pasaje se vende barato, a precios asequibles. El 22% de los billetes de Almería-Madrid se venden por menos de 39,49 euros. Y si damos otro salto hay más de la mitad de plazas (55%) que están pagando menos de 60 euros. Y hay otro aspecto que no se percibe que es el pasajero de conexión, que supone el 43%, que a nosotros nos paga la mitad del billete conjunto. De toda la red de Air Nostrum que operan vuelos a Madrid el más barato es el que tenemos en Almería, es el que tiene ingreso medio más bajo.

- El mercado aéreo andaluz es hoy clave para Air Nostrum. ¿Qué grado de implantación tienen?

- Tenemos cerca de un 20% de los pasajeros con origen o destino en Andalucía, es muy relevante para nosotros. De hecho, somos primer operador en tres aeropuertos. Y no podemos olvidarnos que las rutas Valencia-Sevilla y Almería-Madrid estaban en el diseño inicial de la compañía junto a las de Pamplona y San Sebastián, de las primeras, cuando teníamos tres aviones. El mercado aéreo andaluz requería una apuesta a largo plazo y ahí estamos. Si confrontamos los datos de 2015 con los del anterior año, vemos que hay una consolidación decidida de la oferta de Air Nostrum en Andalucía. Hemos experimentado un crecimiento del 26% en el número de pasajeros, que casi alcanza un millón, lo que supone un incremento del 20% de plazas.

-¿Y cuál es su estrategia de futuro en Andalucía?

- Si tu eres una compañía española que aspira a crecer en tamaño y a perdurar, Andalucía es un trozo absolutamente relevante, fundamental. Y lo es porque aquí se dan todos los componentes. Nadie tiene tantos aeropuertos regionales como Andalucía. Existe, además, un componente de negocios dinámico y creciente porque esta región progresa y está progresando. Y luego tiene un turismo que se asienta en una buena promoción. Es una plaza fundamental para nosotros, para el diseño de la compañía. La Air Nostrum reestructurada tiene cuatro millones de pasajeros al año y un cuarto están aquí. Somos y aspiramos a seguir siendo la compañía regional fondo de armario de Andalucía. Y tenemos un claro ejemplo. Cuando aparece una ruta de servicio público que intenta vertebrar el territorio entre Almería y Sevilla, al final quién se presenta, pues nosotros. Y al irnos cayó un 30% el pasaje. Y al volver a prestarla ya lo hemos podido recuperar.

- La obligación de servicio público es un instrumento que funciona bien entre Almería y Sevilla. ¿Habría que extenderla a otras líneas?

- Está claro que en España hay mucho por hacer con las OSP. Son instrumentos reglados y regulados, con luz y taquígrafo, para favorecer la creación de una ruta que es de interés público por un motivo determinado como puede ser la insularidad, la doble insularidad o por vertebración del territorio como aquí en Andalucía. En Francia hay 57, en Noruega 42, en Italia 40 y en Portugal 28. La única ruta con OSP no insular en nuestro país es la de Andalucía para la mejora de la comunicaciones de una provincia como Almería que tenía unas necesidades que no cubría el mercado y requería este tipo de producto para romper el aislamiento. Europa las promueve, pero es un proceso complejo y costoso, que requiere hacer deberes al ser muy garantista. Tienes que conseguir el estudio de Aviación Civil, la propuesta de Fomento de OSP, analizas los costes, repartir el aporte del déficit de los fondos públicos que cubrirán la ruta y luego preparar un concurso público. La OSP de Almería-Sevilla es muy importante y lo demuestra el que esté funcionando tan bien. Han sido casi 30.000 pasajeros en 2015, un 28% de aumento interanual, porque tenemos una operación impecable.

-¿En qué medida puede ayudar la Junta a reforzar su presencia en los aeropuertos andaluces?

- Pues en que la relación ya establecida sea cada vez más estrecha para poder seguir cubriendo todas las necesidades de desarrollo de nuevas rutas en la región. Como muy relevantes que son las provincias andaluzas el contexto aéreo español deben mirarse en el ejemplo de lo que está funcionando para que se generalice, es decir, que traduzcan su experiencia de éxito en la OSP de Almería-Sevilla para que sea una fórmula de desarrollo de muchas más rutas en los aeropuertos de Andalucía.