El músculo representa el 50% del peso del cuerpo de un adulto joven. Mientras somos jóvenes, los músculos nos permiten movernos, hacer actividades de cualquier intensidad y duración. Sin embargo, con el envejecimiento se produce una pérdida progresiva de masa muscular (sarcopenia) en cuanto a volumen y tamaño de las fibras pero también se produce una pérdida de fuerza de las fibras que quedan.

En una persona de 70 años, el músculo representa el 25% del peso corporal. La masa muscular va descendiendo un 2% cada año en las personas entre 50 y 60 años y un 3% en los mayores de esa edad. Con esa pérdida de músculo y fuerza debido a la inactividad, sedentarismo, cansancio y enfermedades que provoquen problemas físicos o de movilidad como la artrosis, a los mayores les cuesta mucho levantarse de una silla o subir escaleras.

Si hay menos músculo hay menos fuerza. A los 60 años hay un 15% menos fuerza que a los 30 y a los 80, más del 30% de merma. Menos fuerza implica menos coordinación y más posibilidad de caerse y romperse la cadera. No se afecta todo el cuerpo de la misma manera. La zona que más músculo pierde son las piernas, más concretamente los muslos (cuádriceps). Si una rodilla no tiene un músculo de calidad que le de soporte y estabilidad, la artrosis se abre paso a codazos, y aparece el dolor, la limitación por la rigidez y la frustración. Otra víctima de esa pérdida de fuerza muscular son los tendones.

Personas mayores haciendo ejercicio físico en Almería.

Si el músculo se debilita, los tendones también. Si el tendón no envía la orden de tracción sobre el hueso para provocar el movimiento, el hueso se debilita y aparece la osteoporosis. Todo va encadenado. Un reciente estudio desvela la importancia del cuádriceps a la hora de retrasar la artrosis y frenar sus síntomas. De esta manera, la prótesis no sería necesaria. 

Cuádriceps e isquiotibiales

La rodilla está rodeada por dos grupos musculares: el de la parte anterior del muslo o cuádriceps y el de la posterior o isquiotibiales. El cuádriceps es el encargado de extender la rodilla y mantener la estabilidad al caminar, repartiendo de forma uniforme el peso del cuerpo, tanto en la parte interior como exterior. Los isquiotibiales son los encargados de extender la cadera (nos levantamos de una silla) y de flexionar la rodilla.

Un estudio recientemente publicado ha valorado la importancia del cuádriceps y de la relación de volumen y fuerza del cuádriceps respecto de los isquiotibiales. Compararon dos grupos de pacientes con artrosis de rodilla: en el primer grupo, 145 personas que fueron operadas de prótesis de rodilla respecto a otras 145 con artrosis, de la misma edad que no precisaron la operación. Compararon con resonancias magnéticas de años anteriores, el volumen del cuádriceps respecto al de los isquiotibiales. Aquellos pacientes con un cuádriceps más poderoso respecto a los isquios, tienen menos dolor y mejor calidad de vida que los otros. El cuádriceps tiene varias funciones:

-Estabiliza la rótula y hace que esté centrada y equilibrada.

-Reparte las cargas y el peso de forma más homogénea sobre ambos lados de la rodilla.

-Permite tener una rodilla más estable.

Es por todo esto por lo que los médicos deberíamos insistir más en incentivar a las personas, no importa la edad, en hacer ejercicio, a su medida, para no perder esa masa muscular tan valiosa.

Factores de riesgo para perder músculo

Hay una serie de indicadores que pueden predecir aquellas personas que van a sufrir una pérdida de músculo de forma importante:

-Mujeres.

-Diabetes.

-Artrosis.

-Tabaquismo.

-Deterioro cognitivo como la demencia.

-Insuficiencia respiratoria o renal.

-Malnutrición.

-Fibromialgia.

Cuando el músculo se va perdiendo, la fibras musculares originales se van sustituyendo por grasa, que no da la resistencia ni la fuerza que tienen las fibras musculares, es decir, el músculo se debilita. Además, debido a la grasa se produce un efecto metabólico de mayor calado, la resistencia a nuestra propia insulina. Esto puede desembocar en la aparición de diabetes tipo 2.  En el caso del hombre, conforme cumplimos años nuestros niveles de testosterona van bajando, llegando a perder el 1% cada año. Las hormonas masculinas son clave para la fuerza y la resistencia muscular por lo que este descenso en la testosterona va asociado a una mayor debilidad.

Se asocia además a unos niveles bajos de vitamina D lo que también influye en la pérdida de coordinación

En el caso de la mujer, la menopausia es la que lo lía todo. Un descenso de estrógenos de forma acusada es el causante de la pérdida de fuerza y masa muscular. Se asocia además a unos niveles bajos de vitamina D lo que también influye en la pérdida de coordinación. Otro problema que aparece con la edad lo encontramos en las llamadas "Células satélites". Son células que están dormidas en los músculos y que se activan tras roturas, o daños en las fibras normales. Se activan y reparan las lesiones transformándose en el tipo de fibra muscular lesionada. Son similar a las células madre pero a nivel muscular.

Pues bien, con la edad se produce una menor respuesta y activación de las células satélites por lo que no se reponen las fibras musculares que se dañan o mueren, no todas, por lo que se destruyen más de las que se reponen y aparece el déficit.

¿Cómo se combate la pérdida muscular?

La respuesta es bien clara: con ejercicio y trabajo de fuerza. La literatura coincide de forma plena y unánime. Hay que realizar trabajos de fuerza controlados y supervisados por especialistas, al menos dos veces a la semana. Ese par de veces cada siete días está demostrado que revierte todo lo que se ha expuesto anteriormente.

Otro dato a tener en cuenta es la edad; lógicamente cuanto más joven es el paciente más pronto y en mayor cantidad se recupera de la atrofia, pero los mayores también lo hacen. No hay límite de edad para ejercitarse puesto que la ganancia y los beneficios están asegurados. Los estudios avalan que pacientes de más de 80 años se desenvuelven con mayor facilidad en su día a día, en gestos tan cotidianos como subir escaleras o levantarse del inodoro. Es importante personalizar el trabajo de fuerza conforme a la persona que hay delante, de eso no hay duda.

Si ejercitamos los músculos, estos tienen memoria y se acuerdan de hacer su trabajo, no importa la edad, se pondrán a funcionar. Músculos ejercitados suponen menos dolor, menos posibilidad de diabetes, de fracturarse la cadera o de acabar en una silla o una cama. El ejercicio y el trabajo de fuerza te aleja del hospital y del médico.