"Vamos a intentar conocer cuáles son los volatiles inductores del priming"

Hace unas semanas, Cajamar y Coexphal organizaron el seminario 'Control biológico: nuevas perspectivas', en el que Alberto Urbaneja, investigador del Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias, presentó una línea revolucionaria de trabajo en materia de control biológico, que revela que la interacción entre las plantas y los insectos auxiliares permitirá reducir la incidencia de plagas y virosis en la horticultura.

-Tras la presentación de las conclusiones de su trabajo en Almería, ¿cuál es la hoja de ruta de esta investigación, es decir, los siguientes pasos?

-Todavía nos queda mucho trabajo que completar en el cultivo de tomate con el depredador zoofitófago Nesidiocoris tenuis. En primer lugar nos gustaría completar algunos aspectos de la actividad defensiva que Nesidiocoris tenuis induce sobre la planta de tomate. Hasta la fecha hemos observado el doble mecanismo de defensa, por una parte, la repelencia hacia la mosca blanca Bemisia tabaci y por otra parte la atracción sobre el parasitoide Encarsia formosa. Sin embargo, en el cultivo de tomate son muchos los fitófagos plaga y los enemigos naturales que pueden verse afectados por esta activación. Por ello, nos gustaría poder conocer el efecto de la fitofagia de Nesidiocoris tenuis al menos sobre plagas de gran importancia como son los trips, Tuta absoluta y sobre enemigos naturales como son los propios míridos. Recientemente hemos iniciado una tesis doctoral esta misma línea de investigación pero en el cultivo de pimiento. En él, vamos a investigar si el pimiento se activa de manera similar a lo que hemos observado en tomate. En este cultivo vamos a trabajar tanto con míridos como con Orius laevigatus, depredador clave en este cultivo. En ambos cultivos vamos a intentar conocer qué volátiles son los inductores del priming.

-¿Qué aplicaciones directas podría tener su estudio en la horticultura, tanto invernada como al aire libre?

-La activación defensiva del cultivo del tomate o del pimiento podría tener gran repercusión en la protección de cultivos y lógicamente podría extrapolarse a otros cultivos. Aparte del propio conocimiento generado a partir de estas investigaciones y de su aplicación en el control biológico de plagas, si somos capaces de identificar y sintetizar los volátiles inductores de defensas y/o de priming, probablemente obtendríamos una nueva herramienta de control de plagas generadas a partir de la respuesta inducida por un enemigo natural.

-Además de efectos naturales, se podrían crear repelentes sintéticos, así como hacer selecciones genéticas de variedades con niveles de emisión de semioquímicos concretos para reducir la incidencia de plagas y virosis, por ejemplo. ¿Qué opina?

-Nuestras investigaciones por una parte confirman muchos de los beneficios asociados al control biológico de plagas y por otra abre las puertas a futuras investigaciones tanto en la selección de variedades con niveles de emisión de volátiles concretos que reduzcan la presencia de plagas y enfermedades, así como en la búsqueda de nuevos agentes de control biológico que induzcan respuestas de este tipo en los cultivos.

-Todo ello podría generar mucha riqueza y empleo. ¿Tienen estimaciones al respecto?

-No, la verdad es que este punto no nos lo hemos planteado. Lo que sí que tenemos claro es que estas investigaciones son un punto más a favor hacia una agricultura sostenible libre de residuos. Lógicamente esto conlleva un beneficio asociado tanto medioambiental como social.

-¿Ya hay empresas de la industria auxiliar agrícola con quienes hayan contactado para financiar nuevos campos de investigación y, además, venderles las importantes conclusiones?

-No, no nos hemos planteado este punto.

-Por otro lado, descendiendo al estudio: ¿cuánto tiempo llevan desarrollándolo y cuánto tiempo falta para que puedan ver la luz todas las conclusiones y aplicaciones que podrían resultar del mismo?

-Esta línea de trabajo la llevábamos en la cabeza desde hace un par de años, pero ha sido en los últimos meses con la incorporación de la doctora Meritxell Pérez-Hedo a nuestro equipo cuando hemos apostado fuerte por esta línea de trabajo. La verdad es que es difícil poner plazo de finalización en esta línea de investigación ya que los resultados nos han abierto una línea de investigación que por ahora no vemos fin. El papel de los depredadores zoofitófagos en la defensa de la planta a plagas y enfermedades pensamos que no ha hecho más que empezar.

-¿Han previsto alianzas con otros centros de investigación (sean públicos o privados) como el Ifapa, la Estación Experimental Las Palmerillas de Cajamar...?

-Hasta la fecha esta investigación se ha desarrollado íntegramente en la Unidad Asociada de Entomología Agrícola de la Universitat Jaume I de Castelló y el Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias. La multidisciplinaridad de este grupo de investigación del cual formo parte junto con los coautores del trabajo, la doctora Meritxell Pérez-Hedo (fisióloga de insectos y entomóloga molecular), el doctor Víctor Flors (fisiólogo vegetal), el doctor Josep Jacas (especialista en control biológico y en gestión integrada de plagas) y Pablo Urbaneja (entomólogo agrícola) ha sido clave para poder realizar este trabajo. Estamos abiertos a colaboraciones con otros centros de investigación ya sean públicos o privados.

-Por último, ¿qué otros proyectos de investigación tienen en marcha aplicados a la horticultura?

-A parte de esta línea de trabajo de respuesta fisiológica de la planta tanto en tomate como en pimiento, tenemos actualmente abiertas dos líneas de investigación en horticultura en nuestro departamento: primero, búsqueda de nuevos agentes de control biológico para el cultivo del tomate. En esta línea estamos prospectando y evaluando el potencial de otras especies de míridos depredadores que tengan menor incidencia de daños en el cultivo de tomate que Nesidiocoris tenuis. Y segundo, la mejora del control biológico en el cultivo del pimiento. En este cultivo estamos buscando agentes de control biológico efectivos contra pulgones y que sean compatibles con el actual manejo de plagas.