En la especie Harpegnathos saltator, las hormigas reinas viven hasta 30 años y ponen alrededor de un millón de huevos durante su vida. En cambio, las obreras solo viven un año y no ponen huevos. Este curioso suceso, desconocido por la mayoría, llamó la atención de un equipo de investigadores del departamento de Bioquímica y Farmacología Molecular de la Universidad de Nueva York, en Estados Unidos y comenzaron a estudiarlo.

Una de las declaraciones más destacadas que aportaron en un reportaje a la revista Science es que “en la mayoría de organismos vivos se produce un equilibrio entre la reproducción y la duración de la vida. Una excepción son los insectos como las hormigas, en los que la actividad reproductiva se limita a una o unas pocas reinas que viven mucho más tiempo que las obreras no reproductivas”. A partir de esta diferencia, los investigadores se pusieron manos a la obra para entender este fenómeno estudiando a esta especie de hormigas situadas en la India.

Durante la investigación también se dieron cuenta de otro dato peculiar, y es que si la reina llegaba a morir, las obreras competían para ocupar el lugar como pseudo-reinas, llamadas gamergates.

Según Claude Desplan, coautor del estudio y profesor de biología en la Universidad de Nueva York, declaró que “las hormigas Harpegnathos, al sufrir un cambio de casta reversible de obreras a pseudo-reinas que da lugar a un aumento espectacular tanto de su vida como de su capacidad de reproducción, ofrecen una oportunidad única para estudiar cómo el envejecimiento y la reproducción pueden estar desconectados”.

Es decir, la recompensa por ocupar el puesto de reina es la puesta de huevos y un aumento de la esperanza de vida que pasa de los siete meses a los cuatro años.

El crecimiento de los ovarios se encuentra bloqueado en las hormigas obreras, pero se activa en las gamergates y en caso de que una verdadera reina aparezca, nuevamente los ovarios presentan una inactividad.

Para continuar con la investigación se analizó el ARN, mostrando que las hormigas que pasaron de obreras a pseudoreinas producen más insulina en el cerebro para poder producir huevos. Esto provocó que se bloqueara una de las señalizaciones de insulina, justo la que tiene la responsabilidad de ejercer control sobre el envejecimiento.

Hua Yan, coautor del estudio y profesor de biología en la Universidad de Florida concluyó que “esta interacción, que evolucionó en las hormigas y quizá en otros insectos, puede contribuir a la inusual longevidad y a la gran cantidad de crías de las hormigas reproductoras”. Desplan añade, “está claro que, de hecho, las hormigas han encontrado una manera de mantener básicamente un productividad muy, muy alta y, al mismo tiempo, longevidad”.