Popovic, un almeriense de origen serbio

Corría la temporada 95/96. El Almería CF de Guillermo Blanes debutaba en Segunda A y sus tres fichajes extranjeros eran tres futbolistas balcánicos: Nikola Milinkovic, Ivica Barbaric y Ranko Popovic. De los tres, el menos conocido era el último, y encima no gozó de la confianza de los técnicos. Sin embargo, su carisma y su amor a los colores rojiblancos hicieron que Popovic, un central contundente al cruce que se incorporaba con facilidad al ataque, se ganara el cariño de la afición almeriense.

Popovic lloró como pocos el descenso a Segunda B, aquella fatídica tarde ante el Ourense, pero el jugador quedó enamorado de esta tierra y desde hace siete años tiene un apartamento de su propiedad en Aguadulce, donde estos días se encuentra disfrutando de unas merecidas vacaciones: "Llevaba seis años sin venir por mi trabajo, aunque mi familia viene todos los años".

El serbio está impresionado con el crecimiento de la ciudad: "Recuerdo que cuando vine por primera vez mis compañeros me decían que Almería no era una ciudad bonita, y yo les dije que no, que una ciudad con mar no podía ser fea. Desde entonces ha cambiado mucho. Ya no está la rambla esa seca dividiendo la ciudad y ahora todo está muy bonito. Aquí me siento como en casa y siempre que puedo me gusta venir", señalaba Popovic a este diario.

Popovic colgó las botas en 2002 y desde entonces se ha pasado a los banquillos: "Cuando decidí retirarme lo tuve claro. Quería seguir vinculado al fútbol". Tras pasar por el Arnfels y ser segundo técnico en Austria y Japón, regresó a su país para coger las riendas del Zlatibor Voda: "Lo cogí en diciembre en Segunda B y ahora hemos ascendido a Segunda A. Ahora estoy ilusionado por intentar meter al equipo lo más arriba posible. Nos hemos fusionado con el Sparta y espero poder pelear por los puestos altos".

Popovic se define como un técnico ofensivo: "A mí me gusta tener el balón, tocar con rapidez... Me encanta como juega la selección española". Tanto es así que tiene claro que mañana ganará la Eurocopa: "Hace semanas que dije a mis amigos que me vendría a España a celebrar la Eurocopa con los españoles. Yo estaba convencido de que, con todo lo que le ha pasado a Luis Aragonés, o se estrellaba estrepitosamente o ganaba de forma espectacular como lo está haciendo.Va a ganar la Eurocopa la selección española y yo he venido a celebrarlo con todos los almerienses".

El serbio le profesa una gran devoción a Almería y al Almería: "Me encanta Almería porque me recuerda a la antigua Yugoslavia, cuando estábamos unidos, y éramos un país acogedor, en el que no importaba la procedencia de la gente y todos se trataban de igual a igual. Almería es eso, una ciudad en la que nadie es extraño, en la que la gente es muy amable y cariñosa, y por eso me gusta venir aquí, porque es mi casa. Además, con este tiempo y estas playas, aquí se está de lujo".

Popovic dejó el Almería hace 11 años, pero sigue viviendo con pasión los colores rojiblancos: "Siempre hablo de Almería y del Almería, y mis amigos me llaman para felicitarme cada vez que el Almería gana un partido. Recuerdo que con el ascenso recibí muchas llamadas felicitándome porque saben que para mí es algo muy especial", concluyó.