Microalgas para uso agrícola y solución al cambio climático

Existen en el mundo unas 40.000 especies de microalgas, primer eslabón de la cadena alimentaria en el medio marítimo, que se caracterizan por proporcionar oxígeno y por contener ácidos grasos útiles para generar biomasa, de la que se pueden obtener multitud de productos agroalimentarios y farmacétuicos, además de energía, y son capaces de eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera, pues se alimenta de él para su crecimiento, de forma que por cada kilo de biomasa que genera, elimina un kilo de CO2.

Acaba de culminar el proyecto 'CO2Algaefix', tras cuatro años de investigación, destinado a la valorización del dióxido de carbono mediante cultivos de microalgas, una iniciativa cofinanciada por la Dirección General de Medio Ambiente de la Unión Europea a través del programa Life+, que ha contado con la participación del grupo de investigación Biotecnología de Microalgas Marinas (BIO173), de la Universidad de Almería, perteneciente al ceiA3.

Este proyecto ha supuesto la construcción y operación de una planta de cultivo de microalgas, a escala preindustrial, en Arcos de la Frontera (Cádiz), zona con elevado nivel de radiación solar y temperaturas que favorecen el cultivo de estos microorganismos fotosintéticos, utilizando como fuente de carbono los gases de combustión de la Central de Ciclo Combinado de Iberdrola (1.600 megavatios de potencia instalada), adyacente a la planta.

La construcción y operación de esta planta ha supuesto un hito a nivel mundial, por sus dimensiones, por las técnicas de cultivo aplicadas y por los objetivos técnico-científicos perseguidos, entre los que se encuentran conseguir una producción de 100 toneladas de biomasa por hectárea y año, equivalente a la captación de 200 toneladas de CO2 por hectárea y año.

Las microalgas son organismos fotosintéticos capaces de convertir, con elevadas tasas de eficiencia, la energía de la luz solar en biomasa, consumiendo para ello dióxido de carbono como nutriente principal y liberando oxígeno a la atmósfera. Esto permite mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero a la vez que se obtiene una amplia variedad de productos, todos ellos con aplicación en diversos sectores, como son el agrícola, nutraceútico, cosmético o acuícola, entre otros.

La planta de cultivo de microalgas del proyecto CO2Algaefix ha sido la primera instalación mundial a escala pre-industrial que ha implementado diversas técnicas de cultivo, reactores tubulares, reactores verticales planos y reactores raceways, a escala pre-industrial, y utilizando gases de combustión industriales como fuente de carbono para los cultivos.