PLos cambios sociales como los económicos y los culturales producidos durante los últimos años en las sociedades desarrolladas, como es el caso de nuestro país, han modificado los hábitos alimentarios y el estilo de vida de la población. Estos cambios, ha conllevado un impacto negativo en la salud al ir acompañados del incremento de determinadas enfermedades relacionados con una incorrecta alimentación y la falta de actividad física, como las enfermedades cardiovasculares. Dichas enfermedades, son la primera causa de mortalidad en el mundo y en nuestro país y una alimentación inadecuada constituye uno de los principales factores de riesgo. Este contexto hace que en la sociedad estemos evolucionando hacia el concepto de nutrición "óptima", buscando un potencial a los alimentos para promover la salud, mejorar el bienestar y reducir el riesgo de enfermedades. La utilización de alimentos específicos con fines medicinales ha sido desde la antigüedad una práctica muy extendida, ya que siempre se ha creído en las propiedades sanadoras de algunos alimentos. Con el paso de los años esta práctica ha evolucionado, hasta la actualidad en la que contamos con los denominados alimentos funcionales. Los alimentos funcionales son aquellos que aportan un beneficio para la salud y reducen el riesgo de enfermedades debido a los componentes biológicamente activos que contienen. Los beneficios para la salud pueden conseguirse enriqueciendo alimentos tradicionales con nutrientes interesantes para una población concreta o añadiendo componentes bioactivos. Existen diferentes tipos de alimentos funcionales, dependiendo de los nutrientes incorporados, los beneficios que aportan son diferentes. De esta manera se pueden encontrar alimentos que ayudan a favorecer el desarrollo infantil, los que añaden un aporte extra de hierro, o aquellos que mejoran la salud de las personas con altos índices de colesterol en sangre principalmente. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), es una de las principales autoridades en la regulación de este grupo de alimentos y la responsable de asegurar que estos alimentos se basan el más alto fundamento científico. Esta evidencia científica debe ir acompañada de diversos estudios. La mayoría de los informes realizados por la EFSA siguen siendo desfavorables para la mayoría de los alimentos funcionales, no obstante, algunos de ellos han conseguido informes favorables. Y muchos de ellos han sido aquellos relacionados con la reducción de enfermedades cardiovascular, como es el caso de las margarinas enriquecidas con fitoesteroles o esteroles vegetales, que hoy en día constituyen el primer alimento funcional que reduce el colesterol aprobado por la Unión Europea de acuerdo al Reglamento de Nuevos Alimentos tras haber seguido un riguroso y sistemático proceso que garantiza su seguridad y eficacia.

Los esteroles vegetales son componentes naturales de estructura similar al colesterol por lo que cuando los consumimos en nuestra dieta, ayudan a eliminar el colesterol del intestino, evitando su paso al torrente sanguíneo. De esta manera, el colesterol que no se absorbe se elimina del cuerpo, lo que da lugar a una reducción de los niveles de colesterol total y colesterol LDL (malo).

Se encuentran en casi todos los tallos, frutos y hojas vegetales, y sus principales fuentes son los aceites vegetales, semillas oleaginosas, en cereales, legumbres, frutos secos. A pesar de que todos consumimos esteroles vegetales todos los días en nuestra alimentación, la cantidad de esteroles vegetales que comemos no suele ser suficiente para conseguir un efecto en la reducción del colesterol. Es por ello que los añadimos en alimentos como en la margarina en una cantidad que ha demostrado científicamente tener un efecto que reduce el colesterol. Esta incorporación es cómoda y sencilla para el sujeto, ya que con la simple sustitución de la margarina tradicional por la margarina enriquecida con esteroles vegetales, o la incorporación en la ingesta habitual, tomando entre 2 y 3 tostadas diarias con el desayuno o la merienda será suficiente para conseguir reducir los niveles de colesterol hasta en un 10% en tan sólo 3 semanas.

Las evidencias científicas que avalan a los esteroles vegetales como útiles en el control y reducción del colesterol sanguíneo y en la mejora de la salud cardiovascular son sólidas y contrastadas, pocas alegaciones sanitarias tienen tanto impacto y reconocimiento a nivel científico. En numerosas investigaciones para analizar la eficacia y seguridad de los estanoles y esteroles vegetales en el control de las cifras de colesterol sanguíneo se concluye que una ingesta de 2 g/día de esteroles reduce las cifras de colesterol-LDL (el comúnmente conocido como colesterol malo) en un 10%. En nuestro país, la margarina Flora pro.activ fue el primer alimento funcional aprobado por la Unión Europea como nuevo alimento eficaz en la reducción del colesterol por su contenido en esteroles vegetales. Flora pro.activ se ha convertido en un producto emblemático en Europa después de más de una década reduciendo los niveles de LDL de los consumidores.

Algunos datos

-Un 20% de la población española no sabe que el colesterol puede provocar enfermedades

-el 32% de la población adulta declara tener colesterol elevado

-2 de cada 7 españoles creen que el colesterol lleva asociado algún síntoma, siendo el cansancio y la obesidad los más nombrados por los españoles.

-300 millones de euros anuales es el efecto económico que la hipercolesterolemia tiene sobre el sistema sanitario español

- Un nivel de colesterol elevado puede hacer que perdamos un 7.5% de años de vida, según la Organización Mundial de la Salud.