A pesar de que la distancia que separa a las dos ciudades se mantiene invariable, con permiso de las placas tectónicas, a 176 kilómetros, en torno a 95 millas náuticas, Almería y Melilla están cada vez más lejos. Desde principios de abril hay un nuevo contrato para la obligación de servicio público de la ruta marítima que las une que limita las rotaciones a un mínimo de tres semanales, una reducción a la mitad de las frecuencias en beneficio del puerto de Motril que nunca hasta la fecha había tenido las mismas que el de Almería. Esta nueva e incomprensible estrategia del Ministerio de Transportes, Movilidad y Agenda Urbana aleja más que nunca a dos ciudades históricamente unidas por el cordón umbilical de la conexión por mar y se suma a la reciente pérdida de frecuencias en la ruta aérea Almería-Melilla, con apenas dos vuelos de ida y dos de vuelta a la semana, debido a la “drástica caída de pasajeros” durante la pandemia y hasta el 1 de junio.

Desde septiembre de 2017 la línea marítima de interés público la ha venido operando Transmediterránea con seis frecuencias semanales, al igual que a Málaga, pero Balearia ganó en febrero un nuevo contrato para el transporte de pasajeros, vehículos y mercancías desde Melilla con Almería y Motril presupuestado en casi 7,5 millones de euros que deja en tres las rotaciones a través del buque Hypatia de Alejandría. Es la primera vez que dos compañías distintas se hacen cargo del contrato de navegación marítima de la ciudad autónoma con el sur de la península y Almería sale perjudicada porque Málaga conserva las seis. Transmediterránea fue excluida del lote número dos por un problema de documentación administrativa y se lo quedó la naviera con sede en Denia (Alicante) que atracó en Almería en 2017 y ya había operado la línea con Melilla fuera de concurso.

El contrato establecido entre el 1 de abril de 2021 y el 31 de marzo de 2022 fija las comunicaciones más endebles de la historia reciente de la navegación marítima entre dos ciudades que han llegado a tener entre 8 y 9 frecuencias semanales incluyendo los sábados y domingos. Todas las semanas cientos de personas realizan el recorrido desde esta ciudad autónoma situada en el norte de África hacia el sureste peninsular con término o escala en Almería donde tienen acceso a universidades y hospitales de referencia, residencias familiares y comunicación directa con el levante español a través de la Autovía del Mediterráneo y los enlaces de autobuses, ferrocarril y aeropuerto.

De hecho, al inicio de la tercera ola con el colapso de los hospitales de Melilla se realizó el traslado de pacientes UCI contagiados de coronavirus hasta el de Torrecárdenas, una acertada decisión que les salvó la vida y que tuvo una amplia acogida y agradecimiento en la ciudad autónoma. Desde la década de los ochenta se ha venido desarrollando una intensa interacción y hermanamiento entre Almería y Melilla que se fractura ahora con el nuevo planteamiento de comunicaciones marítimas. Anteponer el puerto de Motril y su conexión con Granada que se quedan con las rutas del fin de semana, por encima de los intereses de Almería y Melilla ha generado cierto malestar en esta ciudad del norte de África, si bien el gobierno local todavía no se ha pronunciado en contra de la decisión del Ministerio de Transportes, Movilidad y Agenda Urbana que merma su histórico vínculo con la provincia almeriense.

La delegada del Gobierno en Melilla, Sabrina Moh, destacó que “el nuevo contrato de prestación de navegación de interés público de pasajeros, vehículos y cargada rodada sitúa a Motril en pie de igualdad con Málaga y Almería” disipando cualquier riesgo de desaparición de “una línea muy importante para la ciudadanía melillense”. Por su parte, el PSOE de Granada también ha valorado la “agilidad” del Gobierno a la hora de licitar el contrato que hace efectiva la declaración como línea marítima de navegación de interés público entre Melilla y Motril para el progreso de la costa y provincia vecina. “Supone una gran oportunidad para el tejido productivo y la creación de empleo” y destacan que la dársena granadina tiene una “posición excepcional” al ser el enclave portuario más cercano a Madrid. El PP melillense considera que el nuevo contrato supone un “retroceso” al pasar de 14 a 12 frecuencias en su conjunto siendo Almería la más perjudicada al perder tres. Melilla está cada vez más lejos.