El premio Nobel de Física (inventor del máser), Charles Townes, ha confirmado su participación en las V Jornadas Astronómicas de Almería que se desarrollan entre el 17 y 22 de junio de este año. El día 22 de junio a las 20:30 horas en el Teatro Apolo de la capital de Almería impartirá la conferencia: Tamaños, formas y comportamiento de las estrellas viejas.

Charles Hard Townes (Greenville, Carolina del Sur, 28 de julio de 1915) es un físico y profesor estadounidense, laureado con el premio Nobel de Física en 1964. Townes es conocido por sus trabajos sobre la teoría y las aplicaciones del máser.

Fue en la Universidad de Columbia donde realizo el descubrimiento que le daría su pase al Salón de la Fama Científica. Townes quería desarrollar un aparato que emitiera microondas de gran intensidad, así que decidió enfocar el problema a nivel de las moléculas y no de los circuitos electrónicos.

Las moléculas pueden vibrar de tal manera que esas vibraciones son susceptibles de convertirse en radiación, característica que aprovechó Townes y utilizó moléculas de amoníaco, que vibran 24 mil millones de veces por segundo bajo condiciones apropiadas, para convertirlas en radiación.

En 1951 llegó a las conclusiones teóricas necesarias para desarrollar un aparato emisor de microondas realmente operativo. Y en 1953, él y sus alumnos lo construyeron. Funcionaba excitando moléculas de amoníaco que eran expuestas a un rayo de microondas de la frecuencia natural de la molécula.

Esta molécula incidida por las microondas emitía su energía en forma de otra microondas que a su vez era enviada a otra molécula que a su vez enviaba una microonda que a su vez era enviada a otra molécula. Y así hasta lograr un efecto de cascada que producía el rayo deseado de microondas.

El proceso fue descrito como Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation, máser. Mientras las aplicaciones del láser se multiplicaban, Townes planeó el uso de moléculas de sólido para mejorar la ampliación de microondas. El físico estadounidense construyó el primer máser óptico o de luz que sustituía las microondas. La luz era coherente, no se dispersaba sino se mantenía como un haz fuertemente cohesionado. Las grandes cantidades de energía que portaba este nuevo máser lo hacia candidato a diversas aplicaciones.

Como todos los rayos luminosos eran exactamente de la misma longitud de onda, se podían modular como las ondas de radio, por lo que fueron utilizadas para las comunicaciones, pero con ventajas añadidas, las ondas luminosas proporcionaban mayor espacio en cierta banda del espectro. Los láseres ópticos fueron entonces llamados Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation, láser.

Más recientemente, Townes ha sido un adalid de la óptica en la búsqueda de inteligencia extraterrestre, utilizando métodos que propuso por primera vez en 1961 como un complemento a las búsquedas para las transmisiones de radio de sistemas solares distantes. Su trabajo actual utiliza el láser para ayudar a combinar las imágenes de telescopios lejanos. En 2005 recibió el Premio Templeton. Sin duda, un privilegio contar con este físico de 93 años en Almería.