El rover Curiosity de la NASA ha llegado a una zona de Marte que puede mostrar pruebas de que fluyó agua líquida en el Monte Sharp durante mucho más tiempo de lo que se pensaba anteriormente.

Hace miles de millones de años, Marte era mucho más húmedo y probablemente más cálido que hoy. Curiosity está proporcionando una nueva mirada a ese pasado más parecido a la Tierra a medida que avanza y cruza el canal Gediz Vallis, una característica sinuosa con forma de serpiente que, al menos desde el espacio, parece haber sido tallada por un río antiguo.

Esa posibilidad tiene intrigados a los científicos. El equipo del rover está buscando pruebas que confirmen cómo se talló el canal en el lecho de roca subyacente. Los lados de la formación son lo suficientemente empinados como para que el equipo no crea que el canal fue creado por el viento.

Sin embargo, los flujos de escombros (deslizamientos de tierra rápidos y húmedos) o un río que transporta rocas y sedimentos podrían haber tenido suficiente energía para excavar el lecho de roca. Después de formarse el canal, se llenó de rocas y otros escombros. Los científicos quieren saber si el material fue transportado por flujos de escombros o avalanchas secas.

Monte Sharp

Desde 2014, Curiosity ha estado ascendiendo las estribaciones del Monte Sharp, que se encuentra a 5 kilómetros sobre el suelo del cráter Gale. Las capas en esta parte inferior de la montaña se formaron a lo largo de millones de años en medio de un clima marciano cambiante, lo que proporcionó a los científicos una manera de estudiar cómo la presencia tanto de agua como de los ingredientes químicos necesarios para la vida cambió con el tiempo.

Por ejemplo, una parte inferior de esas estribaciones incluía una capa rica en minerales arcillosos donde una gran cantidad de agua alguna vez interactuó con la roca. Ahora el rover está explorando un yacimiento.

Los científicos creen que las rocas y otros escombros vinieron de lo alto de la montaña, donde el Curiosity nunca irá, lo que dio al equipo una idea de qué tipo de material puede haber allí arriba.

"Si el canal o la pila de escombros se formaron con agua líquida, significaría que bastante tarde en la historia del Monte Sharp, después de un largo período seco, el agua regresó, y en gran medida", dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Esa explicación sería coherente con uno de los descubrimientos más sorprendentes que Curiosity ha hecho mientras conducía hacia el Monte Sharp: el agua parece haber ido y venido en fases, en lugar de desaparecer gradualmente a medida que el planeta se volvía más seco. Estos ciclos se pueden ver en evidencia de grietas de lodo; lagos salados y poco profundos; y, directamente debajo del canal, flujos cataclísmicos de escombros que se acumularon para crear la extensa cresta de Gediz Vallis.

El año pasado, Curiosity realizó un arriesgado ascenso para estudiar la cresta, que cubre las laderas del Monte Sharp y parece crecer desde el final del canal, lo que sugiere que ambos son parte de un sistema geológico.