El sector lácteo afronta sus últimos días dentro del sistema de cuotas. A partir del próximo 1 de abril, productores, cooperativas e industria tendrán que enfrentarse en competencia abierta a los poderosos y bien organizados sectores lecheros del norte de Europa. El Gobierno ha preparado el camino con la aprobación de un paquete lácteo que pretende dar estabilidad al sector y reforzar la posición de los productores con medidas como los contratos de al menos un año de duración y la obligación de establecer precios en los mismos.

El panorama para productores e industrias es incierto: en la parte positiva se cuenta el hecho de que mientras España consume casi 10 millones de toneladas de leche el sistema de cuotas sólo nos permitía producir unos 6,5 millones de toneladas y esta es una brecha que ahora se puede aprovechar. La parte más oscura es la volatilidad de los precios y la desunión entre las distintas partes de la cadena.

Rafael Olvera, director general de Producción Agrícola y Ganadera de la Junta de Andalucía, es optimista con el futuro, en tanto y cuanto piensa que en Andalucía "las cosas se han hecho bien, mejor que en el resto del territorio". Esta opinión la basa en varios factores: en primer lugar, se ha logrado que haya una gran organización de productores; además, las explotaciones ganaderas tienen más tamaño que en el resto de España y están más tecnificadas. Como ejemplo de lo dicho, explica que en Andalucía hay unas 700 explotaciones de leche, lo que es algo más del 3% de las nacionales, pero Andalucía tiene el 7,7% de la cuota nacional. De esas 700 explotaciones, unas 400 están en Córdoba.

De hecho, la comunidad autónoma andaluza se encuentra a la cabeza en dimensión y profesionalización, con una media de cuota por explotación de 617.108 kilogramos. Las principales provincias productoras de leche en Andalucía son Córdoba, especialmente el Valle de los Pedroches, con 246 millones de kilogramos; Sevilla, con 65 millones; Cádiz, con 51 millones, y Granada, con 40 millones de kilogramos.

En definitiva, según Olvera "el sector andaluz se ha reestructurado brutalmente y han quedado sólo las explotaciones muy profesionalizadas".

Aun así, Rafael Olvera reconoce que hay temor a que se produzca una "inundación de leche" y bajen los precios, pero su opinión personal es que "eso no es fácil que se produzca a corto plazo". Además, señala que a Andalucía le favorece su situación de lejanía con la frontera francesa.

En cuanto a los desequilibrios entre producción e industria, Olvera opina que la existencia de la Organización de Productores de Leche (OPL) del Sur -que aglutina al 90% de la producción- "marca una diferencia con el resto de España donde no se ha tenido tanto éxito con estas organizaciones".

De hecho, la OPL del Sur -creada en 2013- aglutina no sólo a buena parte de la producción andaluza sino también de la mitad sur de España, con cooperativas y productores de Castilla-La Mancha y Extremadura. En concreto, la forman 12 cooperativas más una asociación de ganaderos independientes. Entre todos comercializan unos 600 millones de litros de leche, de los que unos 500 proceden de Andalucía.

Para Juan Rafael Leal, presidente de la OPL del Sur, la supresión de las cuotas lecheras "hay que verla como una oportunidad de crecimiento". En este sentido, Leal recuerda que las cuotas "supusieron una ralentización del crecimiento del sector lechero". En su opinión el sector es hoy más dinámico de lo que era y está en el camino correcto. "En la actualidad somos muy competitivos, aunque tenemos un problema de estructura pues seguimos siendo pequeños sobre todo en comparación con otros sectores del norte de Europa, que han hecho muy bien sus deberes". Como asignatura pendiente, Leal resalta el tema de la incorporación de jóvenes, que considera vital y también cree que "la industria tiene que ponerse las pilas para lograr generar mayor valor añadido".

Precisamente, desde Covap -la gran cooperativa e industria lechera del Valle de los Pedroches- el mensaje es coincidente: "Es el momento de pelear y de mejorar en eficiencia e integración para ser aún más competitivos".

Emilio de León, director de Producción ganadera y Compras de Covap, cree que el fin de las cuotas tiene como parte positiva que "nos quitan el freno al crecimiento y además conllevará la eliminación de los costes que suponían la compra o alquiler de cuotas para poder aumentar la producción". Entre los peligros destaca que "se prevé que en Europa se va a incrementar la producción de leche entre un 15 o un 20% y evidentemente este aumento de la oferta puede incidir en precios a la baja".

Ante esta situación, De León asegura que "lo que estamos haciendo es prepararnos para aprovechar la oportunidad". Dice que Covap -que aglutina el 60% de la producción lechera de Andalucía- está trabajando en ello y como ejemplo cita dos proyectos en marcha: uno destinado a mejorar la eficiencia en los productores de leche, llamado Covap 45, con el que, entre otros objetivos, se pretende pasar de los 30 litros de media por vaca y día a 45 litros de leche al día; y otro destinado a la parte industrial de la cooperativa, que bajo el nombre de Plan Leche 2018 pretende alcanzar nuevas cotas de eficiencia para esa fecha para poder poner al alcance del consumidor nuevos productos de altísima calidad y mejor precio.

En cualquier caso, Emilio de León opina que no hay por qué tener miedo a la competencia pues "nosotros somos muy competitivos, tanto como lo pueden ser los franceses", pero a su vez tiene claro que en esta nueva etapa "sólo van a quedar los ganaderos y las industrias que consigan ser realmente eficientes". En cuanto a la situación del sector lácteo andaluz respecto al nacional, De León asegura que "al menos en el Valle de los Pedroches, podemos decir que estamos en cotas superiores al resto de España".

El dato que aporta para sustentar esta afirmación es que la media en España es de 7.500 kilos de leche por vaca y año, mientras que la media en los ganaderos de Covap es de 9.000 kilos, con algunos ganaderos de excelencia que están alcanzando los 14.000 kilos. "Además -dice- hemos alcanzado una mejor dimensión de las explotaciones que en el resto de España, pues la media nacional es de 40 vacas por explotación y en las explotaciones de la cooperativa cordobesa la media es de 90 vacas por explotación".

En el caso de Covap se da también la circunstancia de que, al ser proveedores de Mercadona, se trabaja con la distribución: "Entre todos reinventamos métodos de producción que nos permitan tanto ayudar al ganadero como mejorar nosotros mismos para lograr ese objetivo de altísima calidad a bajo precio".

Sin embargo, no todo el mundo es tan optimista. Por ejemplo, el responsable del sector lácteo en Cooperativas Agroalimentarias de Andalucía, Gabriel Pizarro, es mucho más escéptico sobre esas perspectivas.

Coincide en decir que, de momento, el fin de las cuotas va a permitir incrementar la producción y ser más competitivos, pero teme que conforme se incrementen esas producciones los precios se vuelvan muy volátiles al no haber una regulación del mercado. "Podemos encontrarnos con precios muy altos en meses de mucha demanda o con precios muy bajos en otros momentos, sobre todo si no hay una industrialización eficiente de la leche liquida, que es la que marca el precio".